Il KISS Institute for Practical Robotics (KIPR) promuove un approccio all'insegnamento STEM guidato dagli studenti attraverso i suoi programmi Botball e Junior Botball Challenge (JBC). Sotto la guida del direttore esecutivo Steve Goodgame, l'iniziativa adotta un modello “ad armi pari” in cui tutti i partecipanti ricevono un kit di componenti identico e agli adulti è vietato dare una mano nei box della gara. I robot devono funzionare in modo completamente autonomo, avviati da un sensore di luce e fermati automaticamente dopo due minuti. Per favorire l'inserimento in classe, il programma comprende la Botball Academy — un simulatore virtuale basato sulla fisica per collaudare i progetti — e un controller JBC dedicato che consente fino a cinque studenti di programmare ed eseguire contemporaneamente porzioni diverse di codice su un solo robot.

Un tratto distintivo dell'ecosistema Botball è il rifiuto della programmazione semplificata a blocchi in favore di linguaggi testuali come C e Python fin da età precoce. Integrando questi strumenti direttamente nel programma scolastico quotidiano invece di relegarli ai laboratori pomeridiani, il KIPR riferisce che la partecipazione femminile sale dal 30% dei modelli competitivi tradizionali a oltre il 55% nelle classi JBC. Questo cambiamento mette in discussione anche il modello tradizionale della squadra di robotica a “catena di montaggio” — in cui gli studenti si specializzano rigidamente o nella costruzione o nella programmazione — incoraggiando tutti i partecipanti a sviluppare competenze trasversali sia hardware sia software.

Per i docenti sudafricani impegnati nell'introduzione del programma nazionale di Coding and Robotics, il modello Botball offre un caso di studio convincente. Dimostra come far passare gli alunni dagli ambienti a blocchi al Python testuale all'interno del normale orario scolastico possa allargare l'accesso e aumentare sensibilmente la partecipazione delle ragazze, senza bisogno di hardware costoso e non standardizzato.