Un enfant qui apprend à programmer jongle déjà avec beaucoup de choses : le séquençage, l'abstraction, les relations de cause à effet, et la patience nécessaire pour traquer un bug. Demandez au même enfant de faire tout cela dans une langue qu'il est encore en train d'apprendre, et vous empilez une seconde tâche, invisible, par-dessus la première. Pour une large part des élèves sud-africains dont la langue de la maison est l'isiZulu ou l'isiXhosa, c'est le quotidien d'un cours de STEM dispensé en anglais. L'accompagnement en langue maternelle n'abaisse pas le niveau. Il supprime une taxe qui n'avait, au départ, rien à voir avec la logique.

Les deux types de charge dans un cours de programmation

La mémoire de travail est petite et vite saturée. Dans n'importe quel cours, une partie sert à la notion que l'on veut vraiment faire saisir : ce qu'est une boucle, pourquoi une condition crée un embranchement, comment la mesure d'un capteur devient une décision. C'est la charge qui vaut la peine d'être dépensée. Le reste est dévoré par tout ce qui se dispute le même espace : un écran encombré, une explication trop rapide, une langue peu familière.

Quand un élève doit décoder la phrase avant même de pouvoir atteindre l'idée, la langue devient la charge supplémentaire. Deux difficultés arrivent en même temps. La notion est nouvelle, et les mots qui la décrivent le sont aussi. Le cerveau n'accorde aucune remise pour les traiter ensemble ; il manque simplement de place, et c'est généralement la notion qui passe à la trappe.

À quoi ressemble la réalité du CAPS

La plupart des élèves sud-africains commencent leur scolarité dans la langue de la maison, puis basculent vers l'anglais comme langue d'enseignement et d'apprentissage vers la Grade 4. Lorsque la programmation et la robotique apparaissent à l'emploi du temps, la classe fonctionne en anglais alors que le couloir, le taxi et la table du dîner fonctionnent toujours en isiZulu ou en isiXhosa. Un élève découvre donc une matière entièrement nouvelle dans une langue qu'il ne maîtrise qu'à moitié. Ce n'est pas qu'il est incapable de réfléchir à la logique. C'est qu'on lui demande de l'atteindre par une porte dont il n'a pas encore la clé.

Là où les interfaces localisées aident, et là où elles n'aident pas

La programmation par blocs élimine déjà une bonne part de la charge langagière. Aucun mot-clé à orthographier, aucun point-virgule à oublier. L'élève fait glisser un bloc « répéter » au lieu de taper une boucle for : la syntaxe cesse de lui résister et la forme de l'idée devient visible à l'écran. Une palette de blocs localisée va un cran plus loin, en libellant ces blocs en isiZulu ou en isiXhosa, pour que les plus jeunes rencontrent l'idée avec des mots qui leur appartiennent déjà.

Soyons honnêtes sur la limite, cependant. Sous le capot, les vrais mots-clés de programmation restent en anglais. Une interface localisée est un pont, pas une destination finale. Il ne s'agit pas de masquer l'anglais pour toujours ; il s'agit de laisser l'élève saisir d'abord la notion dans une langue qui ne lui coûte rien, puis d'y accrocher le terme anglais une fois l'idée solide. La notion d'abord, le vocabulaire ensuite : c'est bien plus solide que de vouloir bâtir les deux à la fois sur un terrain détrempé.

Le translanguaging vaut mieux qu'une règle monolingue stricte

Les classes bilingues les plus efficaces ne choisissent pas une langue en interdisant l'autre. Elles laissent les élèves réfléchir et argumenter dans la langue de la maison et écrire le code en anglais, en passant de l'une à l'autre sans friction. Un binôme peut planifier tout l'algorithme à voix haute en isiXhosa, esquisser les étapes sur papier, et seulement ensuite nommer la variable et poser les blocs en anglais. La langue de la maison porte le raisonnement ; l'anglais porte l'outil. Aucune des deux n'est traitée comme inférieure.

Cela compte autant pour la confiance que pour la compréhension. Un élève autorisé à raisonner dans sa langue la plus forte prendra des risques, fera des hypothèses et se corrigera. Un élève contraint d'exécuter chaque étape dans une seconde langue se tait souvent, et un élève silencieux ne débogue rien du tout.

Stratégies concrètes pour une classe bilingue

Rien de tout cela n'exige une nouvelle ligne budgétaire. Il faut quelques habitudes délibérées.

• Introduire chaque notion nouvelle d'abord dans la langue de la maison, puis donner le terme anglais et garder les deux côte à côte.
• Constituer au mur un petit glossaire bilingue : boucle, capteur, variable, condition, chacun avec son équivalent en isiZulu ou en isiXhosa. L'enrichir au fil des termes rencontrés, et non d'un seul coup.
• Laisser les élèves discuter et planifier dans leur langue maternelle, mais garder l'interface de programmation en anglais pour que le vocabulaire s'ancre par l'usage.
• Utiliser une interface de blocs localisée pour les plus petites classes, puis l'estomper à mesure que la lecture et la confiance progressent.
• Associer un bon lecteur en anglais à un partenaire dominé par la langue de la maison et les laisser passer librement d'une langue à l'autre pendant la construction.
• Lire les messages d'erreur ensemble et en traduire le sens, pas les mots. « Il ne trouve pas la chose que tu as nommée » vaut mieux qu'une traduction littérale.
• Envoyer à la maison un mot d'une ligne dans la langue de la maison, pour qu'un parent puisse suivre ce que son enfant a construit, même s'il n'a jamais programmé.

Comment nous procédons chez sheen

Nos outils de programmation sont livrés avec des interfaces en isiZulu et en isiXhosa, et pas seulement en anglais et en afrikaans, pour qu'un élève de Grade 3 à Khayelitsha et un élève de Grade 3 à KwaMashu puissent tous deux démarrer dans la langue dans laquelle ils pensent. Vous pouvez ouvrir le canevas de programmation par blocs dans un navigateur et changer la langue de l'interface, et la carte sheenbot∞ affichée à l'écran dans le simulateur réagit de la même façon, quelle que soit la langue dans laquelle l'élève lit les blocs. Dans les cours de notre académie, nous traitons la langue de la maison comme la langue de travail pour la planification et réservons l'anglais au code lui-même ; le programme est conçu pour faire passer les élèves des blocs en langue maternelle au texte anglais quand ils sont prêts, et pas avant.

Ce qu'il faut retenir

Les STEM en langue maternelle ne consistent pas à baisser les exigences ni à remplacer l'anglais. Il s'agit de dépenser la mémoire de travail limitée d'un élève sur ce qui compte, la logique, au lieu de la brûler à décoder une seconde langue au même instant. Donnez à un enfant sa langue de la maison pour penser et l'anglais pour les outils, et avec le temps les deux se renforcent. L'élève qui a compris une boucle en isiXhosa n'aura aucun mal à l'appeler « loop » plus tard. L'élève qui ne l'a jamais vraiment comprise en anglais aura du mal à lui donner un nom, quel qu'il soit.