Uma criança que aprende a programar já tem muita coisa entre mãos: sequências, abstração, causa e efeito e a paciência necessária para caçar um erro. Peça-se a essa mesma criança que faça tudo isso numa língua que ainda está a aprender e fica empilhada uma segunda tarefa, invisível, por cima da primeira. Para uma grande parte dos alunos sul-africanos cuja língua de casa é o isiZulu ou o isiXhosa, essa é a realidade diária de uma aula de STEM dada em inglês. O apoio em língua materna não baixa o nível de exigência. Retira um imposto que, desde o início, nada tinha que ver com a lógica.

Os dois tipos de carga numa aula de programação

A memória de trabalho é pequena e enche-se depressa. Em qualquer aula, uma parte dela vai para o conceito que se quer mesmo que o aluno apreenda: o que é um ciclo, porque é que uma condição cria uma bifurcação, como é que a leitura de um sensor se transforma numa decisão. Essa é a carga que vale a pena gastar. O resto é consumido por tudo aquilo que disputa o mesmo espaço: um ecrã atulhado, uma explicação à pressa e uma língua pouco familiar.

Quando um aluno tem de descodificar a frase antes sequer de chegar à ideia, é a língua que passa a ser a carga adicional. Chegam duas coisas difíceis ao mesmo tempo. O conceito é novo e as palavras que o descrevem também são novas. O cérebro não recebe desconto por fazer as duas em conjunto; simplesmente fica sem espaço, e o conceito é normalmente a parte que cai.

Como é a realidade do CAPS

A maioria dos alunos sul-africanos começa a escola na língua de casa e passa depois para o inglês como língua de ensino e aprendizagem, por volta do 4.º ano. Quando a programação e a robótica aparecem no horário, a aula decorre em inglês, ainda que o corredor, o táxi e a mesa do jantar continuem a funcionar em isiZulu ou isiXhosa. Ou seja, o aluno encontra uma disciplina totalmente nova numa língua que ainda só domina em parte. Não é que não consiga pensar a lógica. É que lhe pedem que lá chegue através de uma porta cuja chave ainda não tem.

Onde é que as interfaces localizadas ajudam, e onde não

A programação por blocos já retira uma boa fatia da carga linguística. Não há palavra-chave para soletrar nem ponto e vírgula para esquecer. O aluno arrasta um bloco "repetir" em vez de escrever um ciclo for, pelo que a sintaxe deixa de lhe fazer frente e a forma da ideia fica visível no ecrã. Uma paleta de blocos localizada vai um passo mais além, etiquetando esses blocos em isiZulu ou isiXhosa, para que os mais novos encontrem a ideia em palavras que já lhes pertencem.

Convém, ainda assim, ser honesto quanto ao limite. Por baixo, as verdadeiras palavras-chave da programação continuam em inglês. Uma interface localizada é uma ponte, não um destino final. O objetivo não é esconder o inglês para sempre; é permitir que o aluno agarre primeiro o conceito numa língua que não lhe custa nada e só depois lhe cole o termo inglês, quando a ideia já estiver firme. Primeiro o conceito, depois o vocabulário: é bem mais sólido do que tentar erguer os dois ao mesmo tempo em terreno mole.

A translinguagem funciona melhor do que a regra de uma só língua

As salas de aula bilingues mais fortes não escolhem uma língua e proíbem a outra. Deixam os alunos pensar e discutir na língua de casa e escrever código em inglês, movendo-se entre as duas sem atrito. Um par pode planear todo o algoritmo em voz alta em isiXhosa, esboçar os passos no papel e só então dar nome à variável e encaixar os blocos em inglês. A língua de casa carrega o raciocínio; o inglês carrega a ferramenta. Nenhuma delas é tratada como a menor.

Isto conta tanto para a confiança como para a compreensão. Um aluno a quem é permitido raciocinar na sua língua mais forte arrisca, arrisca palpites e corrige-se sozinho. Um aluno obrigado a executar cada passo numa segunda língua cala-se muitas vezes, e um aluno calado não está a depurar coisa nenhuma.

Estratégias práticas para uma sala de aula bilingue

Nada disto exige uma nova rubrica orçamental. Exige alguns hábitos deliberados.

• Introduza cada novo conceito primeiro na língua de casa e só depois dê o termo inglês, mantendo os dois lado a lado.
• Construa um pequeno glossário bilingue na parede: ciclo, sensor, variável, condição, cada um com o seu equivalente em isiZulu ou isiXhosa. Vá acrescentando à medida que o termo aparece, e não tudo de uma vez.
• Deixe os alunos discutir e planear na língua materna, mas mantenha a superfície de programação em inglês, para que o vocabulário se transfira com o uso.
• Use uma interface de blocos localizada nos anos mais baixos e vá-a retirando à medida que a leitura e a confiança crescem.
• Junte um aluno com melhor leitura em inglês a um colega com predomínio da língua de casa e deixe-os translinguar à vontade enquanto constroem.
• Leiam as mensagens de erro em conjunto e traduzam o significado, não as palavras. "Não consegue encontrar aquilo a que deste este nome" vale mais do que uma tradução literal.
• Mande para casa um bilhete de uma linha na língua de casa, para que um pai possa acompanhar o que o filho construiu, mesmo que nunca tenha programado.

Como lidamos com isto na sheen

As nossas ferramentas de programação são fornecidas com interfaces em isiZulu e isiXhosa, e não apenas em inglês e afrikaans, para que um aluno do 3.º ano em Khayelitsha e um aluno do 3.º ano em KwaMashu possam ambos começar na língua em que pensam. Pode abrir a tela de programação por blocos no browser e mudar a língua da interface, e a placa sheenbot∞ que aparece no ecrã do simulador responde da mesma maneira, seja qual for a língua em que o aluno lê os blocos. Nas aulas da nossa academia tratamos a língua de casa como língua de trabalho para o planeamento e reservamos o inglês para o código propriamente dito, e o currículo foi feito para levar os alunos dos blocos em língua materna até ao texto em inglês quando estiverem prontos, e não antes.

A conclusão

O STEM em língua materna não é baixar padrões nem substituir o inglês. É gastar a memória de trabalho limitada de um aluno naquilo que interessa, a lógica, em vez de a queimar a descodificar uma segunda língua exatamente no mesmo momento. Dê-se a uma criança a língua de casa para pensar e o inglês para as ferramentas e, com o tempo, ambas ficam mais fortes. O aluno que percebeu o que é um ciclo em isiXhosa não terá dificuldade em lhe chamar loop mais tarde. O aluno que nunca chegou a percebê-lo em inglês terá dificuldade em lhe chamar seja o que for.