A AeroGarden, as hortas hidropónicas de bancada que prometiam ervas frescas na cozinha, está a encerrar. A empresa anunciou que cessaria a atividade e os donos dos modelos com WiFi foram informados de que a aplicação de controlo só continuaria a funcionar durante um período limitado. É uma pequena história de consumo com uma grande lição para quem compra equipamento ligado à internet para uma sala de aula: quando o cérebro de um aparelho vive na nuvem de outra pessoa, o aparelho traz um prazo de validade que ninguém aceitou.

O que aconteceu à AeroGarden

Os factos são curtos. A AeroGarden anunciou que cessava a atividade a partir de 1 de janeiro de 2025. Para os modelos com ligação WiFi, o acesso à aplicação foi garantido apenas até março de 2026. A partir daí, espera-se que o serviço na nuvem com que a aplicação comunica fique em silêncio.

As hortas em si não ficam inutilizadas. As luzes e a bomba continuam a funcionar com os temporizadores internos, por isso uma planta continua a crescer. Mas as funcionalidades inteligentes, ou seja, o controlo remoto, os lembretes, as atualizações de firmware e tudo o que passa pelos servidores da empresa, dependem de uma infraestrutura que alguém tem de continuar a pagar. Quando a empresa para, essas funcionalidades param com ela. O comprador fica com um aparelho que faz menos do que fazia no dia em que chegou.

A armadilha do eletrodoméstico mais nuvem

Isto é um padrão, não um caso isolado. Pega-se num eletrodoméstico vulgar, junta-se um chip e um rádio WiFi, e empurra-se a lógica útil para um servidor remoto que o dono nunca vê. O resultado parece moderno e é barato de produzir. Também significa que o produto só funciona na totalidade enquanto o fornecedor estiver vivo e disposto a manter o serviço. Assim que o modelo de negócio muda, a lista de funcionalidades encolhe.

A dependência da nuvem não é má em si mesma. Muitas boas ferramentas precisam de um servidor algures. O problema é quando a função essencial fica refém dela: quando não se consegue programar uma horta, controlar um brinquedo ou programar um robô sem uma ligação ativa a uma empresa específica. Isso não é uma funcionalidade. É uma contagem decrescente.

Porque é que quem compra para a sala de aula deve preocupar-se

As escolas e as academias compram de forma diferente das famílias. Compram em conjuntos, mantêm o equipamento durante vários anos e planeiam os orçamentos com um período ou um ano de antecedência. Um conjunto de turma de aparelhos ligados que perde discretamente metade das funcionalidades a meio do ano letivo não é um incómodo menor. É um plano de aula que deixa de funcionar e uma compra que tem de ser justificada duas vezes.

O contexto sul-africano torna a questão mais aguda. Os cortes de energia programados e a ligação irregular já interrompem qualquer aula que dependa da internet. Se o equipamento também precisar da nuvem de um fornecedor para fazer o seu trabalho principal, ficam dois pontos de falha empilhados um sobre o outro. O aparelho mais seguro para uma sala de aula é aquele que um professor pode ligar numa sala sem WiFi e ainda assim dar a aula toda.

O que exigir antes de comprar

Não é preciso ler o balanço de uma empresa para nos protegermos. Algumas perguntas simples no momento da compra filtram a maior parte do risco.

• A função essencial funciona offline? O trabalho principal, seja aquecer, controlar ou executar um programa, não deve precisar de internet de todo.
• O controlo é local? Prefira aparelhos que possa comandar a partir da sala onde estão, e não apenas através de um servidor distante.
• Consegue retirar os seus dados e o seu trabalho? Os projetos dos alunos, o código e as definições devem poder ser exportados num formato comum, e não ficar fechados dentro de uma aplicação.
• É possível instalar software sem a nuvem do fornecedor? O firmware e os conteúdos das aulas que se conseguem carregar diretamente vão sobreviver à empresa que os fez.
• As normas são abertas e documentadas? Conectores comuns, linguagens comuns e documentação pública significam que outra pessoa pode manter a coisa viva.
• Qual é o plano se o fornecedor desaparecer? Peças sobresselentes, uma comunidade ou ficheiros abertos valem mais do que uma aplicação bonita.

Nada disto exclui o equipamento inteligente. Apenas muda a parte inteligente para um sítio que está sob o seu controlo.

Como pensamos nisto na sheen

O nosso enviesamento está à vista. A placa sheenbot∞ à volta da qual construímos as aulas é programada diretamente e executa os programas no próprio dispositivo. Um aluno escreve código no navegador, envia-o para a placa, e a placa continua a fazer o seu trabalho haja ou não internet um minuto depois. O trabalho deles é deles, e não uma linha numa base de dados a que não conseguem chegar. Pode ver a placa na página do sheenbot∞ e os kits na loja.

O mesmo raciocínio molda a forma como damos as aulas. As aulas na academia da Cidade do Cabo e os workshops de férias pressupõem uma sala, um conjunto de placas e um professor, e não uma ligação permanente aos servidores de uma empresa qualquer. É uma escolha deliberada, e a história da AeroGarden é um lembrete útil de porque é que ela importa.

A conclusão

A AeroGarden não falhou porque a hidroponia seja uma má ideia. Falhou enquanto negócio, e os seus clientes aprenderam que um eletrodoméstico dependente da nuvem é apenas alugado, nunca totalmente possuído. Para quem cozinha em casa, é um encolher de ombros. Para uma escola com um armário cheio de aparelhos e um ano de aulas planeado à volta deles, é um risco orçamental que vale a pena eliminar à partida. Compre equipamento que continue a funcionar quando o fornecedor se for embora, mantenha a lógica importante local e garanta que o trabalho que os seus alunos fazem lhes pertence.