Un bambino che impara a programmare sta già gestendo molte cose insieme: sequenze, astrazione, causa ed effetto e la pazienza necessaria per stanare un bug. Chiedete allo stesso bambino di fare tutto questo in una lingua che sta ancora imparando e avrete impilato un secondo compito, invisibile, sopra il primo. Per una larga parte degli studenti sudafricani la cui lingua di casa è isiZulu o isiXhosa, questa è la realtà quotidiana di una lezione STEM tenuta in inglese. Il supporto in lingua madre non abbassa l'asticella: elimina una tassa che con la logica non c'entrava nulla.

I due tipi di carico in una lezione di coding

La memoria di lavoro è piccola e si riempie in fretta. In ogni lezione una parte va al concetto che volete davvero far afferrare: che cos'è un ciclo, perché una condizione crea una diramazione, come la lettura di un sensore diventa una decisione. Quello è il carico che vale la pena spendere. Il resto viene divorato da tutto ciò che compete per lo stesso spazio: uno schermo disordinato, una spiegazione affrettata e una lingua poco familiare.

Quando uno studente deve decodificare la frase prima ancora di poter arrivare all'idea, è la lingua a diventare il carico aggiuntivo. Due cose difficili arrivano insieme: il concetto è nuovo e le parole che lo descrivono sono nuove. Il cervello non fa sconti a chi affronta entrambe le cose in una volta; semplicemente esaurisce lo spazio, e di solito è il concetto la parte che viene lasciata cadere.

Che aspetto ha la realtà del CAPS

La maggior parte degli studenti sudafricani inizia la scuola nella lingua di casa e passa poi all'inglese come lingua di insegnamento e apprendimento verso la Grade 4. Quando coding e robotica compaiono in orario, la classe funziona in inglese anche se il corridoio, il taxi e la tavola della cena vanno ancora in isiZulu o isiXhosa. Così uno studente incontra una materia del tutto nuova in una lingua che padroneggia solo in parte. Non è che non sappia ragionare sulla logica: gli si chiede di raggiungerla passando da una porta di cui non ha ancora la chiave.

Dove le interfacce localizzate aiutano e dove no

La programmazione a blocchi elimina già una grossa fetta di carico linguistico. Non c'è una parola chiave da scrivere correttamente, non c'è un punto e virgola da dimenticare. Uno studente trascina un blocco "ripeti" invece di digitare un ciclo for, così la sintassi smette di remargli contro e la forma dell'idea è visibile sullo schermo. Una palette di blocchi localizzata fa un passo in più, etichettando quei blocchi in isiZulu o isiXhosa perché i più piccoli incontrino l'idea con parole che già possiedono.

Siate però onesti sul limite. Sotto il cofano le vere parole chiave della programmazione restano inglesi. Un'interfaccia localizzata è un ponte, non una destinazione finale. Il punto non è nascondere l'inglese per sempre; è permettere allo studente di afferrare prima il concetto in una lingua che non gli costa nulla, e poi agganciare il termine inglese quando l'idea è solida. Prima il concetto, poi il lessico: è molto più robusto che provare a costruire entrambi contemporaneamente sul terreno bagnato.

Il translanguaging batte la regola della lingua unica

Le classi bilingui migliori non scelgono una lingua vietando l'altra. Lasciano che gli studenti pensino e discutano nella lingua di casa e scrivano codice in inglese, muovendosi tra le due senza attriti. Una coppia può pianificare a voce tutto l'algoritmo in isiXhosa, abbozzare i passaggi su carta e solo dopo dare un nome alla variabile e posare i blocchi in inglese. La lingua di casa porta il ragionamento; l'inglese porta lo strumento. Nessuna delle due è trattata come minore.

Questo conta per la fiducia quanto per la comprensione. Uno studente a cui è concesso ragionare nella lingua in cui è più forte si prende rischi, tira a indovinare e si autocorregge. Uno studente costretto a eseguire ogni passaggio in una seconda lingua spesso ammutolisce, e uno studente muto non sta facendo debug di nulla.

Strategie pratiche per una classe bilingue

Niente di tutto questo richiede una nuova voce di bilancio. Richiede qualche abitudine deliberata.

• Introducete ogni nuovo concetto prima nella lingua di casa, poi date il termine inglese e teneteli affiancati.
• Costruite un piccolo glossario bilingue alla parete: ciclo, sensore, variabile, condizione, ciascuno con il suo equivalente in isiZulu o isiXhosa. Aggiungete le voci quando il termine compare, non tutte insieme.
• Lasciate che gli studenti discutano e pianifichino in lingua madre, ma tenete in inglese la superficie di programmazione, così il lessico si trasferisce con l'uso.
• Usate un'interfaccia a blocchi localizzata per le classi più piccole, poi sfumatela man mano che lettura e sicurezza crescono.
• Accoppiate chi legge meglio in inglese con un compagno dominante nella lingua di casa e lasciateli fare translanguaging liberamente mentre costruiscono.
• Leggete insieme i messaggi di errore e traducetene il senso, non le parole. "Non trova la cosa che hai chiamato così" batte una resa letterale.
• Mandate a casa una riga nella lingua di casa, così un genitore può seguire che cosa ha costruito il figlio anche se non ha mai programmato.

Come lo gestiamo in sheen

I nostri strumenti di programmazione escono con interfacce in isiZulu e isiXhosa, non solo in inglese e afrikaans, così un bambino di Grade 3 a Khayelitsha e uno di Grade 3 a KwaMashu possono partire entrambi dalla lingua in cui pensano. Potete aprire il canvas di programmazione a blocchi in un browser e cambiare la lingua dell'interfaccia, e la scheda sheenbot∞ a schermo nel simulatore risponde allo stesso modo qualunque sia la lingua in cui lo studente legge i blocchi. Nelle lezioni della nostra academy trattiamo la lingua di casa come lingua di lavoro per la progettazione e riserviamo l'inglese al codice vero e proprio, e il curriculum è costruito per portare gli studenti dai blocchi in lingua madre al testo in inglese quando sono pronti, non prima.

In sintesi

Le STEM in lingua madre non riguardano l'abbassamento degli standard né la sostituzione dell'inglese. Riguardano lo spendere la memoria di lavoro limitata di uno studente su ciò che conta, la logica, invece di bruciarla per decodificare una seconda lingua nello stesso identico momento. Date a un bambino la lingua di casa per pensare e l'inglese per gli strumenti e, col tempo, entrambe si rafforzeranno. Chi ha capito un ciclo in isiXhosa non avrà problemi a chiamarlo loop più avanti. Chi non lo ha mai capito davvero in inglese farà fatica a chiamarlo in qualunque modo.