Un capteur de niveau de citerne fiable tient moins à la pièce que vous achetez qu'à sa capacité à survivre au soleil, à la pluie et aux insectes. Trois technologies font bien le travail en extérieur : l'ultrason sans contact, la pression immergée et le simple interrupteur à flotteur. Choisissez selon la forme de votre citerne, la qualité de votre eau et la quantité de bricolage que vous accepterez six mois plus tard.

Ultrason, pression ou flotteur ?

L'ultrason se monte dans le couvercle et sonde la surface de l'eau par le dessus. Rien ne touche l'eau, donc rien ne se corrode, et vous obtenez une lecture continue en litres une fois l'étalonnage fait. Il peine face à la mousse, aux citernes hautes et étroites dont les parois renvoient des échos, et à la condensation qui se forme sur la face du capteur par une froide matinée d'hiver au Cap.

Les capteurs de pression se placent près du fond et mesurent la hauteur d'eau au-dessus d'eux. Ils sont très stables, s'accommodent bien des formes de citerne inhabituelles et se moquent de la mousse comme des parois abruptes. Le hic, c'est que le capteur et son câble vivent sous l'eau : la qualité de l'étanchéité et le cheminement du câble décident s'il tiendra une saison ou cinq.

Les interrupteurs à flotteur sont bon marché et quasi incassables. Ils ne donnent pas un niveau continu, seulement des seuils : plein, bas, vide. C'est souvent suffisant pour couper une pompe, et un flotteur constitue une excellente sécurité de secours aux côtés d'un capteur à ultrason ou de pression, pour les moments où le capteur intelligent déraille.

C'est au boîtier que les projets meurent

La plupart des moniteurs de citerne faits maison échouent au niveau du boîtier, pas du capteur. Le plein soleil fissure le plastique bon marché en une saison, les insectes nichent dans tout ce qui est chaud et sec, et l'écart de température entre le jour et la nuit pompe de l'air humide vers l'intérieur et l'extérieur jusqu'à corroder la carte. Traitez l'étanchéité aux intempéries comme le vrai problème d'ingénierie, pas comme une réflexion après coup.

• Utilisez un boîtier stabilisé anti-UV, ou gardez la boîte à l'ombre sous le couvercle de la citerne.
• Faites entrer les câbles par un presse-étoupe situé en dessous, pour que l'eau ne puisse pas les longer jusque dans la boîte.
• Ajoutez un petit évent orienté vers le bas ou une membrane respirante pour que la condensation puisse s'échapper.
• Grillagez chaque ouverture avec une maille fine pour tenir à distance fourmis et guêpes maçonnes.
• Appliquez un vernis tropicalisant sur la carte et glissez-y un sachet de gel de silice.
• Gardez le transducteur à ultrason orienté droit vers le bas, avec une ligne dégagée jusqu'à l'eau.

Étalonnez en litres, pas en valeurs brutes

Un capteur vous donne une distance ou une pression, pas le chiffre qui vous intéresse vraiment. Relevez une mesure citerne vide et une autre citerne pleine, puis faites correspondre la plage au volume. Les citernes horizontales ou coniques ne sont pas linéaires : le milieu de l'échelle demande donc quelques points de référence supplémentaires pour rester honnête. La vitesse du son varie un peu avec la température, ce qui compte pour l'ultrason : revérifiez donc l'étalonnage après le premier mois, une fois l'installation stabilisée.

Des seuils d'alerte qui ne vous réveillent pas à 3 h du matin

Le moyen le plus rapide de se mettre à ignorer son moniteur, c'est de le laisser crier au loup. L'eau clapote, les pompes cyclent, et une simple ondulation ne devrait jamais déclencher d'avertissement. Lissez le signal avec une moyenne glissante et exigez que le niveau reste sous un seuil pendant plusieurs minutes avant que quoi que ce soit ne se déclenche. Deux alertes suffisent généralement dans la vraie vie : un avertissement de niveau bas laissant une marge pour agir, et une alerte sur la vitesse de variation en cas de chute brutale signalant une conduite percée ou un robinet resté ouvert.

Tenez compte aussi du délestage. Pendant une coupure de courant, votre forage ou votre surpresseur ne peut pas remplir : une lente baisse nocturne peut donc être parfaitement normale. Des heures silencieuses, ou une logique qui sait que la pompe est hors service, réservent les bourdonnements de 3 h du matin aux vrais problèmes.

En construire un pour vraiment comprendre

On apprend bien plus sur la surveillance des citernes en montant un banc d'essai qu'en lisant une fiche technique. Un capteur de niveau, un peu de code antirebond et un écran : voilà un projet idéal sur la carte sheenbot∞, et il recoupe soigneusement les idées de capteur, d'étalonnage et d'alerte évoquées plus haut. Nos stages de vacances de l'academy proposent des projets exactement de cette forme, et les pièces nécessaires pour prototyper à la maison se trouvent dans le store. Pour d'autres notes de construction pratiques, gardez un œil sur la newsroom.

À retenir

Choisissez la méthode de mesure qui convient à votre citerne, puis consacrez votre vrai effort au boîtier, à un étalonnage honnête et à des seuils raisonnables. À ce prix, un simple capteur de niveau de citerne devient un instrument de confiance, plutôt qu'un gadget de plus que vous avez appris à mettre en sourdine.