La fiche technique d'un kit de robotique vous dit ce que le matériel sait faire. Un simulateur gratuit, lui, vous dit à quelle fréquence il servira réellement — et c'est finalement ce qui compte le plus. Le nombre de moteurs et la liste des capteurs font bonne impression sur un devis, mais un kit ne fonctionne que lorsque le matériel est devant l'élève, ce qui ne représente qu'une petite tranche de la semaine. Un simulateur permet à un enfant de programmer chez lui, sur un poste partagé de la salle informatique, ou avant même l'achat du premier kit. La robotique cesse d'être un événement pour devenir une habitude.

Des devoirs sans un kit dans chaque cartable

Un jeu de dix kits pour la classe ne rentre pas dans les sacs de trente élèves. Un simulateur, si. Les élèves écrivent et testent leur code sur n'importe quel ordinateur portable ou sur une machine de la salle informatique, puis le transfèrent sur le robot au cours suivant. Ainsi, la ressource rare — le temps de manipulation avec de vrais moteurs et capteurs — est consacrée au débogage du comportement plutôt qu'à la saisie depuis zéro. Quand les kits restent enfermés dans l'armoire, ou quand un délestage met la moitié de la salle hors service, la programmation continue.

Quand un kit casse, le cours continue

Une roue fendue, une batterie à plat, un câble manquant : dans une vraie classe, il y a toujours quelque chose de cassé. Si une partie du travail se fait dans un simulateur, un élève dont le robot est en panne ne reste pas planté à regarder son voisin. Il continue de construire et de tester en logiciel, puis passe au matériel dès qu'un kit se libère. Prévoyez environ 10 à 15 pour cent de votre budget kits pour les pièces détachées, et laissez le simulateur combler le reste de l'écart.

Un enseignant, beaucoup d'écrans

Un simulateur permet à un enseignant de faire la démonstration une fois et à chaque élève de suivre sur son propre écran, à son rythme. Dans un cours de 40 minutes, c'est la différence entre cinq enfants agglutinés autour d'un robot et trente qui exécutent chacun le programme. La correction en devient plus facile aussi, car on peut voir le code et son comportement simulé sans attendre son tour sur le matériel. Cette visibilité vaut autant que n'importe quel capteur supplémentaire sur la fiche technique.

Essayer avant d'acheter

Les caractéristiques sont difficiles à juger sur le papier. Un simulateur gratuit permet à une école de tester l'environnement de programmation, le langage à blocs et le déroulé des cours avant d'engager le budget d'un trimestre en matériel. Faites un cours d'essai, vérifiez si vos élèves font bouger quelque chose à l'écran dès la première séance, puis achetez. Nos séances d'essai à l'académie au Cap fonctionnent ainsi, et la carte sheenbot∞ qu'elles utilisent dispose d'un simulateur que vous pouvez ouvrir avant de commander un kit sur la boutique.

Les questions à poser à tout fournisseur

Avant de choisir un kit, interrogez le fournisseur sur le simulateur, pas seulement sur la carte :

• Est-il gratuit, et le reste-t-il sans licence par poste ?
• Fonctionne-t-il dans un navigateur, ou faut-il une installation sur chaque machine ? Cela compte sur des ordinateurs scolaires verrouillés.
• S'agit-il du même code et des mêmes blocs que le vrai kit, ou d'une démo allégée ?
• Un élève peut-il l'utiliser hors ligne, ou sur un téléphone pendant un délestage ?
• Simule-t-il les capteurs et les moteurs effectivement livrés avec votre kit ?
• Les projets peuvent-ils être enregistrés et partagés, pour que les devoirs survivent d'un cours à l'autre ?

La meilleure réponse à la question « quel kit de robotique » commence souvent par le logiciel. Un bon simulateur gratuit double discrètement le temps d'enseignement que vous tirez de chaque kit acheté, et il vous permet de prouver l'adéquation avant de dépenser. Demandez tôt un lien vers le simulateur dans toute discussion commerciale, et passez-y un après-midi avant de valider le matériel.