La plupart des équipes débutantes en FIRST Tech Challenge ne perdent pas par manque de talent. Elles perdent à cause d'habitudes : commencer la construction trop tard, ne jamais s'entraîner avec le pilote et vouloir construire un robot qui fait tout à la fois. La bonne nouvelle, c'est que presque tous les regrets rapportés par une équipe de première année sont évitables quand on sait qu'ils arrivent. Voici les erreurs que les nouvelles équipes commettent encore et encore, et quoi faire à la place.

Commencez à construire avant de vous sentir prêts

Le regret de débutant le plus courant, c'est de commencer tard. Les équipes passent des semaines à dessiner au tableau blanc, attendent l'idée parfaite et ne découpent le métal qu'un mois avant leur première compétition. Un robot qui roule en octobre vaut mieux qu'une conception brillante en janvier.

Fixez une échéance ferme pour disposer d'un châssis roulant dans les deux premières semaines, même s'il ne porte encore rien. Un robot capable d'avancer, de tourner et d'être piloté dans votre espace de construction vaut plus que n'importe quel croquis. Vous pourrez boulonner les mécanismes plus tard. Vous ne pourrez pas boulonner les semaines perdues.

Entraînez-vous à piloter jusqu'à ce que ce soit ennuyeux

Les débutants sous-estiment à quel point la performance en match dépend du pilote, pas du robot. Un robot modeste avec un pilote qui a enchaîné quelques centaines de cycles d'entraînement marquera plus qu'un robot astucieux dont le pilote touche les commandes pour la première fois en compétition.

Construisez un terrain d'entraînement, ou au minimum délimitez au ruban adhésif les éléments clés sur le sol d'une salle de classe ou d'un garage. Faites tourner les pilotes tôt, puis engagez-vous sur un binôme et laissez-le accumuler de vraies heures. Entraînez-vous aux choses ennuyeuses : s'aligner, ramasser, se garer avant la sonnerie. Le délestage vous coûtera quelques soirées : protégez donc les séances que vous obtenez.

Gardez le mécanisme simple et fiable

L'ambition est le troisième piège. Les nouvelles équipes conçoivent un robot qui marque de toutes les façons possibles, puis manquent de temps et finissent avec trois systèmes à moitié construits qui se bloquent tous. Les équipes expérimentées choisissent les deux choses qui rapportent le plus de points et font en sorte que ces deux choses fonctionnent à chaque fois.

C'est la fiabilité qui gagne les qualifications. Un robot qui fait de façon fiable une seule tâche sur dix matchs sera mieux classé qu'un robot qui en tente quatre mais casse dans la moitié des cas. Dans le doute, choisissez le mécanisme le plus simple. Vous pourrez toujours itérer une fois des points inscrits au tableau.

Protégez le cahier, le code et les connaissances

Trois erreurs plus discrètes coûtent leur saison à des équipes, d'une manière qu'elles ne remarquent qu'à la fin.

La première est de traiter le cahier d'ingénierie comme un devoir à bâcler la veille du jury. Le cahier, c'est ce qui permet de gagner les prix jugés, et les prix jugés sont ce qui fait avancer les équipes débutantes sans avoir le robot le plus rapide. Écrivez-y un peu après chaque séance, avec des dates, des croquis et les raisons de chaque décision. C'est un journal, pas une dissertation.

La deuxième est de n'avoir aucune gestion de versions sur votre code. Un seul fichier écrasé la veille d'une compétition peut effacer une semaine de réglages. Placez votre code dans un dépôt partagé dès le premier jour, committez souvent et écrivez des messages courts pour pouvoir revenir en arrière quand un changement casse le robot.

La troisième est de laisser une seule personne détenir tout le savoir. Si un seul élève sait câbler le control hub ou déployer le code, votre saison dépend de cet élève, qui ne devra jamais être malade ni enseveli sous les examens. Doublez chaque compétence critique pour qu'au moins deux personnes sachent faire chaque tâche.

La check-list complète des erreurs de débutants

Imprimez-la et vérifiez-la avant votre première compétition.

1. Commencer la construction trop tard au lieu d'avoir un châssis roulant dans les deux premières semaines.
2. Aucun entraînement au pilotage, ou des pilotes qui touchent les commandes pour la première fois sur place.
3. Des mécanismes trop ambitieux qui essaient de marquer de toutes les façons et n'en réussissent aucune de façon fiable.
4. Ignorer le cahier d'ingénierie jusqu'à la veille du jury.
5. Aucune gestion de versions, si bien qu'un mauvais fichier efface des jours de travail.
6. La dépendance à une seule personne, quand un seul membre sait câbler, coder ou piloter.
7. Ne pas lire attentivement le manuel du jeu, puis perdre des points à cause de pénalités évitables.
8. Faire l'impasse sur la période autonome parce qu'elle paraît trop difficile au début.
9. Aucune pièce de rechange, si bien qu'un support cassé le jour du match met fin à votre journée.
10. Un câblage désordonné qui provoque des déconnexions aléatoires que personne ne sait diagnostiquer.
11. Ne jamais observer les autres équipes avant la sélection des alliances.
12. Ne courir qu'après le jeu robotique en négligeant l'action de terrain et les prix jugés.

Un point de réalité sud-africain

Les équipes locales portent quelques contraintes supplémentaires. Les pièces de rechange importées peuvent mettre des semaines à arriver : commandez donc un petit stock des pièces les plus susceptibles de casser avant le début de votre saison, et prévoyez environ un dixième du coût de votre kit pour les remplacements. Planifiez les séances de construction autour du délestage, et gardez un ordinateur portable chargé et une liste de tâches imprimée pour qu'une coupure de courant n'arrête pas toute l'équipe. Les trimestres scolaires et les examens rongent le temps de construction : remontez donc votre calendrier à partir de votre première compétition et traitez les vacances de décembre comme des semaines de construction privilégiées, pas comme du temps mort.

Les équipes débutantes s'en sortent aussi mieux quand leurs membres possèdent déjà les fondamentaux du code et de la construction avant le début de la saison. Les élèves plus jeunes qui ont suivi des cours structurés, que ce soit sur une carte pour débutants comme le sheenbot∞ ou en classe, arrivent en sachant déboguer, itérer et lire un schéma de câblage. Notre académie et nos ateliers de vacances existent précisément pour construire ces habitudes, afin que la saison soit consacrée à la compétition plutôt qu'à apprendre à souder sous pression.

À retenir

Aucune de ces erreurs ne demande d'argent ni de génie pour être corrigée. Commencez tôt, entraînez-vous à piloter, construisez une seule chose fiable, gardez le cahier et le code en sécurité, et partagez le savoir dans toute l'équipe. Faites ces cinq choses et vous terminerez votre saison de débutants devant la plupart des équipes de première année, quoi qu'en dise le tableau des scores. Pour d'autres guides pratiques comme celui-ci, parcourez la newsroom sheen.