Dans une classe animée, les robots pédagogiques tombent en panne dans un ordre assez prévisible. Les premières victimes sont presque toujours les connecteurs et les câbles, puis les trappes à piles et les couvercles, puis les engrenages en plastique, et enfin les prises de charge ou de données. Si vous connaissez cet ordre avant d'acheter, vous pouvez choisir des kits peu coûteux à maintenir en vie plutôt que des kits qui n'ont fière allure que sur la table de démonstration.

Ce qui casse en premier, dans l'ordre

Sur un trimestre de manipulation quotidienne par des élèves du primaire et du secondaire, le même schéma se répète. Classé du plus fréquent au moins fréquent :

1. Connecteurs et câbles. Les fils de liaison, les pinces crocodile et les petites fiches détrompées prennent le plus cher. Les élèves tirent sur le fil plutôt que sur le corps du connecteur, et après quelques centaines d'insertions le contact se relâche ou un brin casse à l'intérieur de la gaine.
2. Trappes à piles et couvercles. Les languettes en plastique fin et les vis minuscules lâchent vite. Une trappe qui se clipse mille fois finit par se fendre à la charnière, et une vis perdue suffit à ce que le bloc de piles se détache au milieu d'un cours.
3. Engrenages et pièces de transmission. Les engrenages en nylon se dénudent quand une roue se bloque contre un pied de table et que le moteur continue de pousser. Les roues et les pneus, eux, s'égarent et disparaissent dans les sacs et les poches.
4. Prises de charge et de données. Une prise micro-USB ou un jack d'alimentation soudé directement sur la carte mère est un point faible. Une force latérale due à un câble arraché soulève la pastille de soudure et peut tuer la carte entière.
5. Écrans et capteurs. Les vitres d'affichage exposées et les modules capteurs qui pendouillent se fêlent ou se tordent en dernier, généralement à cause d'une chute plutôt que de l'usage quotidien.

Les choix de conception qui prédisent la survie

La robustesse se joue surtout au stade de la conception, pas dans le soin avec lequel les élèves manipulent le kit. Les caractéristiques qui séparent un robot tenant trois ans d'un robot qui meurt en un trimestre sont faciles à repérer une fois qu'on sait quoi regarder :

• Des connecteurs que l'on saisit par une coque, détrompés pour ne s'insérer que dans un sens et prévus pour de nombreux cycles.
• Des trappes à piles imperdables, avec une cellule remplaçable sans fer à souder.
• Des prises sur un support ou sur une carte fille remplaçable, afin qu'un connecteur cassé ne signifie pas une carte mère à jeter.
• Des moteurs tolérants au blocage ou des réducteurs métalliques, qui pardonnent l'inévitable coincement contre un pied de chaise.
• Une vraie modularité et une liste de pièces détachées publiée, pour qu'une panne se règle en remplaçant une pièce plutôt qu'en mettant le robot au rebut.

Le kit sheenbot∞ est construit autour de ce dernier point : les modules se débranchent et se remplacent individuellement, et les pièces d'usure courantes sont tenues en stock comme pièces détachées dans le store plutôt que vendues uniquement sous forme de kit complet. Quelle que soit la marque que vous choisissez, considérez une liste de pièces détachées comme le signe que le fournisseur s'attend à ce que le robot soit réparé, et non remplacé.

Les questions à poser à un fournisseur avant d'acheter

L'exemplaire de démonstration marche toujours. Ces questions vous disent ce qui se passe après un trimestre d'usage réel :

• Puis-je acheter les connecteurs, les trappes à piles et les engrenages en pièces détachées, et à quel prix ?
• La prise de charge est-elle sur la carte mère, ou sur une pièce que je peux remplacer séparément ?
• Que couvre la garantie, et exclut-elle l'usure normale en classe ?
• Un enseignant peut-il réparer les pannes courantes sans souder ?
• Existe-t-il un fournisseur local en Afrique du Sud, pour ne pas attendre des semaines à cause d'un seul câble ?

Budgétez l'usure, pas seulement le prix affiché

Traitez les pièces détachées comme faisant partie de l'achat, pas comme un détail secondaire. Une règle empirique raisonnable consiste à réserver environ 10 à 15 pour cent du prix du kit pour une trousse de pièces détachées de première année : pour un jeu de classe, gardez un petit bac de connecteurs, deux ou trois trappes à piles et un jeu d'engrenages de rechange pour dix kits. Le meilleur moyen de repérer les points faibles, c'est de voir un kit subir de vrais mauvais traitements avant de vous engager : faites donc un cours d'essai gratuit et observez ce qui prend du jeu en premier. Les établissements qui équipent un laboratoire complet peuvent s'appuyer sur le sourcing de laboratoire pour standardiser des pièces faciles à réapprovisionner. Achetez en pensant à la deuxième année, et non au déballage, et les robots enseigneront encore longtemps après que la nouveauté se sera estompée.