Un niño que aprende a programar ya hace malabares con muchas cosas: la secuenciación, la abstracción, la causa y el efecto, y la paciencia necesaria para cazar un error. Pídele a ese mismo niño que haga todo eso en una lengua que todavía está aprendiendo y habrás apilado una segunda tarea invisible sobre la primera. Para una buena parte del alumnado sudafricano cuya lengua materna es el isiZulu o el isiXhosa, esa es la realidad cotidiana de una clase de STEM impartida en inglés. El apoyo en lengua materna no rebaja el listón. Elimina un peaje que, para empezar, nada tenía que ver con la lógica.

Los dos tipos de carga en una clase de programación

La memoria de trabajo es pequeña y se llena con facilidad. En cualquier clase, una parte se destina al concepto que de verdad quieres que el alumno entienda: qué es un bucle, por qué una condición se bifurca, cómo la lectura de un sensor se convierte en una decisión. Esa es la carga que merece la pena gastar. El resto se lo come todo lo demás que compite por el mismo espacio: una pantalla recargada, una explicación apresurada y una lengua desconocida.

Cuando un alumno tiene que descifrar la frase antes siquiera de llegar a la idea, la lengua se convierte en la carga añadida. Llegan dos cosas difíciles a la vez. El concepto es nuevo y las palabras que lo describen también. El cerebro no recibe ningún descuento por hacer ambas cosas juntas; sencillamente se queda sin sitio, y el concepto suele ser lo primero que se cae.

Cómo es la realidad del CAPS

La mayoría del alumnado sudafricano empieza la escuela en su lengua materna y luego pasa al inglés como lengua de aprendizaje y enseñanza hacia 4.º curso. Cuando la programación y la robótica aparecen en el horario, la clase funciona en inglés aunque el pasillo, el taxi y la mesa de la cena sigan funcionando en isiZulu o isiXhosa. Así que un alumno se encuentra con una asignatura completamente nueva en una lengua que solo domina a medias. No es que no pueda pensar sobre la lógica. Es que se le pide que llegue a ella a través de una puerta cuya llave todavía no tiene.

Dónde ayudan las interfaces localizadas y dónde no

La programación por bloques ya elimina buena parte de la carga lingüística. No hay ninguna palabra clave que deletrear ni ningún punto y coma que olvidar. El alumno arrastra un bloque de "repetir" en lugar de escribir un bucle for, así que la sintaxis deja de pelearse con él y la forma de la idea queda visible en pantalla. Una paleta de bloques localizada va un paso más allá y etiqueta esos bloques en isiZulu o isiXhosa, de modo que los más pequeños se encuentran con la idea en palabras que ya poseen.

Conviene ser honestos sobre el límite, eso sí. Por debajo, las palabras clave reales de programación siguen siendo inglesas. Una interfaz localizada es un puente, no un destino final. No se trata de esconder el inglés para siempre; se trata de que el alumno capte primero el concepto en una lengua que no le cuesta nada y luego le enganche el término inglés cuando la idea ya esté asentada. Primero el concepto, después el vocabulario: es mucho más sólido que intentar levantar ambos a la vez sobre terreno blando.

El translenguaje gana a la regla estricta de una sola lengua

Las aulas bilingües más potentes no eligen una lengua y prohíben la otra. Dejan que los alumnos piensen y discutan en su lengua materna y escriban código en inglés, moviéndose entre ambas sin fricción. Una pareja puede planificar en voz alta todo el algoritmo en isiXhosa, esbozar los pasos en papel y solo entonces nombrar la variable y colocar los bloques en inglés. La lengua materna carga con el razonamiento; el inglés carga con la herramienta. Ninguna de las dos se trata como la menor.

Esto importa tanto para la confianza como para la comprensión. Un alumno al que se le permite razonar en su lengua más fuerte se arriesga, aventura hipótesis y se corrige solo. Un alumno obligado a ejecutar cada paso en una segunda lengua suele quedarse callado, y un alumno callado no está depurando nada.

Estrategias prácticas para un aula bilingüe

Nada de esto exige una nueva partida presupuestaria. Exige unos cuantos hábitos deliberados.

• Presenta cada concepto nuevo primero en la lengua materna, luego da el término inglés y mantén ambos uno al lado del otro.
• Construye un pequeño glosario bilingüe en la pared: bucle, sensor, variable, condición, cada uno con su equivalente en isiZulu o isiXhosa. Ve añadiendo términos según vayan saliendo, no todos de golpe.
• Deja que los alumnos debatan y planifiquen en su lengua materna, pero mantén en inglés la superficie de programación para que el vocabulario se transfiera con el uso.
• Usa una interfaz de bloques localizada en los cursos más bajos y ve retirándola a medida que crecen la lectura y la confianza.
• Empareja a un alumno con mejor lectura en inglés con otro de predominio en lengua materna y déjales translenguar libremente mientras construyen.
• Leed juntos los mensajes de error y traducid el significado, no las palabras. "No encuentra la cosa que has nombrado" es mejor que una versión literal.
• Manda a casa una nota de una línea en la lengua materna para que una madre o un padre pueda seguir lo que ha construido su hijo, aunque nunca haya programado.

Cómo lo hacemos en sheen

Nuestras herramientas de programación vienen con interfaces en isiZulu e isiXhosa, no solo en inglés y afrikáans, para que un alumno de 3.º en Khayelitsha y otro de 3.º en KwaMashu puedan empezar los dos en la lengua en la que piensan. Puedes abrir el lienzo de programación por bloques en un navegador y cambiar el idioma de la interfaz, y la placa sheenbot∞ que aparece en el simulador responde igual en cualquier lengua en la que el alumno lea los bloques. En las clases de nuestra academia tratamos la lengua materna como la lengua de trabajo para planificar y reservamos el inglés para el código en sí, y el plan de estudios está diseñado para llevar al alumnado de los bloques en lengua materna hacia el texto en inglés cuando esté preparado, no antes.

La conclusión

Las STEM en lengua materna no van de rebajar el nivel ni de sustituir al inglés. Van de gastar la limitada memoria de trabajo del alumno en lo que importa, la lógica, en vez de quemarla descifrando una segunda lengua justo en ese mismo momento. Dale a un niño su lengua materna para pensar y el inglés para las herramientas, y con el tiempo ambas se fortalecen. El alumno que entendió un bucle en isiXhosa no tendrá ningún problema en llamarlo bucle más adelante. El que nunca llegó a entenderlo del todo en inglés difícilmente sabrá cómo llamarlo.