Scratch, Blockly e MakeCode são todos ferramentas de programação por blocos: o seu filho arrasta blocos em forma de peças de puzzle em vez de escrever linhas de texto. A diferença está naquilo para que cada um foi construído. O Scratch aponta a histórias e jogos no ecrã, o MakeCode aponta a placas físicas e sensores, e o Blockly é o motor sobre o qual muitos outros editores de blocos são construídos. Assim que souber qual é o alvo, a escolha torna-se simples.

Scratch: feito para histórias, jogos e animação

O Scratch, do MIT, é onde a maioria das crianças começa. Os blocos comandam sprites num palco, por isso uma criança pode mover uma personagem, tocar um som ou contar pontos. Por baixo da superfície, ensina as ideias reais que todas as linguagens partilham: ciclos, eventos, variáveis e condicionais. Não há nada para comprar nem nada para instalar, porque funciona no navegador.

Para um primeiro contacto com a programação, sensivelmente dos 8 aos 12 anos, é difícil bater o Scratch. A contrapartida é que o Scratch vive no ecrã. Não comanda um motor nem lê um sensor de temperatura, por isso encaixa mal se o objetivo for robótica.

Blockly: o motor, não a aplicação

O Blockly é uma biblioteca da Google para construir editores de blocos. Por si só não é um produto que uma criança se sente a usar. É o conjunto de ferramentas que os programadores usam para fazer um. Muitas das interfaces de blocos com que se cruza, incluindo bastantes ferramentas de hardware e de sala de aula, são Blockly por baixo.

Porque é que isto interessa a um pai ou mãe? Porque saber que uma ferramenta "usa Blockly" diz-lhe qual é o aspeto e o funcionamento (arrastam-se blocos), mas não a finalidade. Duas ferramentas baseadas em Blockly podem fazer trabalhos completamente diferentes, uma a fazer animações e outra a comandar um braço robótico. Julgue a ferramenta pelo alvo a que se destina, não pelo motor com que funciona.

MakeCode: blocos que falam com o hardware

O MakeCode, da Microsoft, liga blocos a dispositivos físicos: pequenas placas microcontroladoras com LED, botões e sensores. Constrói-se um programa em blocos e depois grava-se numa placa que funciona sozinha, longe do computador. Na maior parte dos casos também deixa o seu filho alternar entre blocos e texto, normalmente JavaScript ou Python, o que faz dele uma ponte natural à medida que crescem. É esta a categoria que interessa quando o objetivo é robótica e não animação.

A nossa própria placa sheenbot∞ situa-se neste espaço. Pode escrever código em blocos para ela e vê-lo correr num simulador no navegador antes de tocar em qualquer equipamento, o que dá jeito quando os dados ou os dispositivos escasseiam. Experimente a tela de blocos para ver como os blocos de computação física se comportam numa placa virtual.

Escolha pelo objetivo, não pela marca

O nome da marca importa muito menos do que a adequação. Os três ensinam os mesmos conceitos fundamentais, por isso uma criança que aprende ciclos no Scratch já percebe ciclos no MakeCode. Faça corresponder a ferramenta àquilo que o seu filho quer mesmo fazer:

• O objetivo são histórias, jogos ou arte: comece pelo Scratch.
• O objetivo são robôs, sensores ou dispositivos vestíveis: use um editor de hardware como o MakeCode, ou a programação por blocos da placa sheenbot∞.
• A criança está pronta para texto: escolha uma ferramenta que mostre blocos e JavaScript ou Python lado a lado.
• O orçamento é apertado: comece no ecrã, já que os simuladores não custam nada e ensinam a mesma lógica.
• Menos de 8 anos: comece com blocos mais simples, baseados em ícones, antes do Scratch completo.

A conclusão

Não se atormente com a questão de qual é a "melhor" ferramenta de blocos. Faça corresponder a ferramenta àquilo que o seu filho quer construir e deixe-o mudar de ferramenta à medida que os objetivos mudam. As competências transitam, por isso nada se perde. Se quiser um começo acompanhado, a nossa academia tem aulas de programação por blocos na Cidade do Cabo, e pode marcar uma aula experimental gratuita para ver que estilo assenta ao seu filho antes de se comprometer com o que quer que seja.