A ficha técnica de um kit de robótica diz-lhe o que o hardware consegue fazer. Um simulador gratuito diz-lhe com que frequência ele vai mesmo ser usado, e acaba por ser isso que mais conta. Contagens de motores e listas de sensores impressionam num orçamento, mas um kit só funciona quando o hardware está à frente do aluno, e isso é uma pequena fatia da semana. Um simulador permite a uma criança programar em casa, num ecrã partilhado do laboratório ou antes de se ter comprado um único kit. Transforma a robótica de acontecimento em hábito.

Trabalhos de casa sem um kit em cada mochila

Um conjunto de dez kits para a turma não vai para casa com trinta alunos. Um simulador vai. Os alunos escrevem e testam o código em qualquer portátil ou numa máquina do laboratório e depois gravam-no no robô na aula seguinte. Assim, o recurso escasso, o tempo prático com motores e sensores a sério, é gasto a depurar comportamentos em vez de escrever do zero. Quando os kits ficam fechados no armário, ou quando os cortes de energia programados deixam meio laboratório às escuras, a programação continua a acontecer.

Quando um kit avaria, a aula continua

Uma roda rachada, uma bateria descarregada, um cabo em falta: numa sala de aula a sério há sempre alguma coisa avariada. Se parte do trabalho vive num simulador, um aluno cujo robô está em baixo não fica preso a ver o do lado. Continua a construir e a testar em software e passa ao hardware quando um kit ficar livre. Reserve cerca de 10 a 15 por cento do orçamento de kits para peças de substituição e deixe o simulador cobrir o resto da diferença.

Um professor, muitos ecrãs

Um simulador permite ao professor demonstrar uma vez e ter todos os alunos a acompanhar no seu próprio ecrã, ao seu próprio ritmo. Numa aula de 40 minutos essa é a diferença entre cinco crianças amontoadas à volta de um robô e trinta a correr cada uma o programa. A avaliação também fica mais fácil, porque se vê o código e o seu comportamento simulado sem esperar pela vez no hardware. Essa visibilidade vale tanto como qualquer sensor extra na ficha técnica.

Experimentar antes de comprar

As especificações são difíceis de julgar no papel. Um simulador gratuito permite a uma escola testar o ambiente de programação, a linguagem de blocos e o fluxo das aulas antes de comprometer o orçamento de um período em hardware. Faça uma aula experimental, veja se os seus alunos conseguem mexer alguma coisa no ecrã logo na primeira sessão, e só depois compre. As nossas sessões experimentais da academia na Cidade do Cabo funcionam assim, e a placa sheenbot∞ que utilizam tem um simulador que pode abrir antes de encomendar um kit na loja.

Perguntas a fazer a qualquer fornecedor

Antes de escolher um kit, pergunte pelo simulador e não só pela placa:

• É gratuito e mantém-se gratuito sem licença por lugar?
• Corre num browser ou cada máquina precisa de uma instalação? Isto conta nos portáteis escolares com restrições.
• É o mesmo código e os mesmos blocos do kit real, ou uma demonstração reduzida?
• Um aluno pode usá-lo offline, ou num telemóvel durante um corte de energia?
• Simula os sensores e motores que vêm mesmo com o seu kit?
• Os projetos podem ser guardados e partilhados, para que os trabalhos de casa sobrevivam de uma aula para a outra?

A melhor resposta a "que kit de robótica" começa muitas vezes pelo software. Um bom simulador gratuito duplica discretamente o tempo de ensino que se tira de cada kit comprado, e permite provar que serve antes de gastar. Peça o link do simulador logo no início de qualquer conversa de venda e passe uma tarde dentro dele antes de dar o hardware por aprovado.