Os empregos mais duradouros em robótica na África do Sul não passam por construir máquinas que andam e falam. Passam por manter a funcionar a automação já instalada, ligar sensores em quintas e armazéns e escrever o código embebido que fica entre um motor e um ecrã. É esse o trabalho que os empregadores nos dizem repetidamente não conseguir preencher, e está muito longe dos robôs humanoides que dominam as manchetes.

Se é encarregado de educação, professor ou um aluno do 10.º ano a tentar decidir se a robótica é uma carreira a sério ou uma moda, esta é a versão honesta. A procura é real. Só não se parece com as fotografias.

O robô humanoide é uma distração

A cobertura mediática da robótica costuma mostrar uma máquina vagamente humana a dar um salto mortal ou a servir uma bebida. Esse trabalho existe, mas é um canto minúsculo e muito ligado à investigação, e quase nada disso acontece por cá. Perseguir esse caminho leva um aluno a sentir que ficou de fora.

Os robôs que realmente fazem funcionar a economia sul-africana não têm glamour. São a linha de embalagem de uma fábrica de bebidas, o braço de pick-and-place numa fábrica de eletrónica, o controlador de rega numa quinta e o tapete de triagem num centro de distribuição. Nenhum deles se parece com uma pessoa. Todos eles avariam, precisam de afinação e precisam de alguém que perceba tanto do lado elétrico como do lado do software para os manter produtivos.

Onde está mesmo o trabalho

Retirado o exagero, a procura concentra-se em quatro áreas. Um aluno que aponte a qualquer uma delas está a apontar a um emprego que já existe.

Manutenção de automação e mecatrónica

Todas as fábricas, minas e unidades de processamento já têm equipamento automatizado. Alguém tem de o instalar, colocá-lo em serviço, diagnosticar avarias quando uma linha para e alterá-lo quando o produto muda. É o maior bloco de trabalho estável e recompensa quem se sente à vontade com um multímetro numa mão e um portátil na outra. Também resiste melhor ao load shedding do que a maioria dos empregos de secretária, porque as máquinas continuam a precisar de atenção quando a energia volta.

Agritech

A agricultura sul-africana vive de margens apertadas e de um clima imprevisível, o que torna a automação atrativa. Sensores de humidade do solo, rega automatizada, controlo climático de estufas e sistemas de monitorização estão a espalhar-se das grandes explorações comerciais até operações mais pequenas. Quem instala e mantém estes sistemas precisa das mesmas competências de base de um técnico de fábrica, mais alguma paciência para o pó, o sol e as longas viagens de carro.

Logística e armazenagem

O crescimento do retalho online canalizou dinheiro para sistemas de transporte, infraestruturas de códigos de barras e leitura ótica e triagem semiautomática. Os centros de distribuição de Gauteng e do Cabo precisam de técnicos capazes de manter este equipamento em movimento durante a época alta. É um trabalho prático e por turnos, e está a crescer em vez de encolher.

Desenvolvimento embebido e IoT

Por trás de cada um destes setores está um grupo mais pequeno e mais bem pago de pessoas que escrevem o firmware e constroem as placas. Os programadores de sistemas embebidos trabalham junto ao hardware, em C ou MicroPython, em microcontroladores com muito pouca memória. É o canto onde se encontram um bom aluno de software e um bom aluno de eletrónica, e a procura local supera sistematicamente a oferta.

O que os empregadores dizem não conseguir contratar

A lacuna raramente tem que ver com diplomas. Os empregadores contam sempre a mesma história sobre a pessoa que têm dificuldade em encontrar. Querem alguém que consiga pôr-se à frente de uma máquina parada, ler um esquema de ligações, verificar um sinal e raciocinar até à avaria sem esperar que o engenheiro do fornecedor apanhe um avião.

Há três faltas que aparecem vezes sem conta. Primeira, pessoas capazes de fazer a ponte entre hardware e software, em vez de dominarem apenas um deles. Segunda, pessoas à vontade a diagnosticar um sistema em funcionamento, e não só um exemplo de manual. Terceira, pessoas com os hábitos que as tornam seguras e úteis logo no primeiro dia: ler uma datasheet, etiquetar fios, testar uma hipótese antes de substituir uma peça. Nada disso exige equipamento caro para se aprender. Exige prática precoce, repetida e com as mãos.

Como devem responder os programas escolares

Uma escola não precisa de um robô industrial para preparar um aluno para este trabalho. Precisa de criar cedo os instintos certos. A lista seguinte é o que procurar, ou construir, num programa de robótica.

• Hardware a sério, não só simulação. Os alunos devem montar um circuito, vê-lo falhar e repará-lo. Um ecrã não ensina o cheiro de uma ligação errada.
• Sensores e atuadores, não apenas ecrãs. A competência empregável é fazer o mundo físico reagir. Motores, luzes e sensores contam mais do que mais um jogo.
• Depuração como competência de primeira linha. O hábito mais valioso é a deteção de avarias calma e estruturada. Um bom programa avaria coisas de propósito e deixa os alunos resolvê-las.
• Código em texto a par dos blocos. Os blocos baixam a barreira de entrada, mas o trabalho embebido escreve-se. Os alunos devem ver a mesma lógica nas duas formas e crescer para o texto.
• Projetos que espelham setores reais. Um sistema automático de rega de plantas ou um pequeno tapete transportador ensina mais do que um exercício abstrato, porque corresponde ao agritech e à logística.
• Progressão, não um workshop único. A competência vem de voltar ao hardware ao longo de meses. Uma prova única é um começo, não um percurso.

Construir o funil desde cedo

É este o raciocínio por trás da forma como gerimos a nossa academia de robótica na Cidade do Cabo. Os alunos trabalham com placas reais desde a primeira sessão, ligam sensores reais e passam tanto tempo a reparar coisas como a construí-las. A placa sheenbot∞ foi desenhada exatamente para isto: sensores e saídas integradas suficientes para construir algo que se comporta como um pequeno sistema de automação, programado primeiro em blocos e depois em MicroPython à medida que os alunos evoluem.

Se quiser perceber se resulta com um determinado aluno antes de se comprometer, uma sessão experimental é a via de baixo risco, e os workshops das férias escolares concentram muitas horas de prática numa semana. Nada disto é exclusivo nosso. O que importa é o formato da prática, não a marca do kit. Um aluno que passou um ano a fazer funcionar sistemas físicos, e a repará-los quando não funcionam, está a caminhar para empregos que a África do Sul tenta ativamente preencher.

Em resumo

A robótica é uma carreira a sério por cá, mas não a do cartaz. O dinheiro e a escassez estão na manutenção de automação, no agritech, na logística e no desenvolvimento embebido. Todos os quatro recompensam a mesma base: à vontade com hardware, depuração calma e a capacidade de circular entre o lado elétrico e o lado do software. As escolas que criam cedo esses instintos, com equipamento a sério, estão a apontar os alunos para trabalho que existe hoje.