Um animal de estimação robô é um dos projetos mais fiáveis para trazer de volta ao código uma turma distraída ou uma criança aborrecida. Constrói-se uma pequena criatura com um servo ou dois e um sensor, e depois passa-se a maior parte do tempo a dar-lhe uma personalidade: uma maneira de se comportar que a faz parecer viva. O truque útil para ensinar é que a personalidade não passa de um conjunto de regras, por isso o projeto sabe a brincadeira enquanto ensina discretamente programação a sério.

Porque é que o animal robô reconquista a atenção

Quase todos os alunos batem numa parede a certa altura. Uma ficha deixa de resultar, ou um projeto tem respostas certas a mais e pouco da criança lá dentro. Um animal de estimação robô repõe isso, porque não há um único resultado correto. Um aluno faz um gato nervoso que se esconde, outro faz um cachorro que segue a mão. O patamar de entrada é baixo, por isso ninguém fica encalhado, e o teto é alto, por isso quem acaba depressa continua. Dar um nome ao bicho é metade da motivação e, depois de lhe dar um nome, a criança tende a querer que ele funcione.

A personalidade é uma pequena máquina de estados

Não são precisas árvores de comportamento nem nada de sofisticado. Três estados chegam para fazer um robô parecer vivo: repouso, reação e sono. Em repouso, o bicho faz um movimento suave e ligeiramente aleatório, um pequeno estremecer de orelha ou uma volta de cabeça de poucos em poucos segundos, para nunca parecer desligado. Em reação, responde a alguma coisa na sala. Em sono, passado um período sem nada acontecer, desliga o movimento e espera calmamente até algo o acordar.

O programa inteiro é um ciclo que faz uma só pergunta: em que estado estou e o que deve acontecer a seguir. É uma introdução limpa e honesta ao conceito de estado, e as crianças percebem-no depressa porque já sabem que um animal de verdade ou anda às voltas, ou reage a nós, ou está a dormir.

Os sensores são os sentidos

O momento mágico é a primeira vez que um sensor muda sozinho o humor do bicho. Associe cada entrada a uma emoção. Um sensor de distância significa que alguém se aproxima, por isso o bicho acorda e fica curioso. Um pico de som significa um estrondo, por isso assusta-se. Um sensor de luz que escurece significa noite, por isso fica com sono. Mantenha a associação simples e legível, uma entrada para um humor, e deixe os alunos acrescentar mais assim que a primeira funcionar.

Os servos são a forma de o bicho mostrar o humor. Um único servo consegue abanar uma cauda, inclinar uma cabeça ou bater um par de orelhas, e essa pequena quantidade de movimento transporta uma dose surpreendente de carácter. Um controlador capaz de acionar um par de servos e ler um sensor ao mesmo tempo mantém a cablagem honesta; a placa sheenbot∞ faz as duas coisas, o que significa que a construção continua a ser sobre comportamento e não sobre desemaranhar cabos.

Lista de material para uma construção de fim de semana

• Uma placa controladora capaz de acionar servos e ler pelo menos um sensor.
• Um ou dois microservos para o movimento, por exemplo uma cauda, orelhas ou a inclinação da cabeça.
• Um sensor de entrada para começar; um sensor de distância ou de som funciona bem.
• Um corpo feito do que houver: cartão, uma impressão 3D ou uma estrutura em LEGO.
• Braços de servo sobresselentes e um pequeno orçamento para estragos, mais ou menos dez a quinze por cento do custo do kit, porque as peças móveis acabam mesmo por ser forçadas.

Se está a juntar material, os servos e os sensores da sheen store são os mesmos que usamos nas aulas, por isso o projeto corresponde ao que a criança vê na academia.

Levá-lo para a aula

Não construa os três estados de uma vez. Comece só pelo repouso e ponha o bicho a estremecer. Acrescente a reação na sessão seguinte e o sono depois disso. Dividir assim dá a cada criança um robô a funcionar no fim de cada aula, o que importa muito mais do que um robô perfeito no fim do período. Estica-se bem por algumas semanas de uma aula semanal, ou cabe numa construção de férias escolares se preferir fazê-lo de uma vez só num workshop de férias.

A conclusão a reter é que personalidade é programação. Um animal de estimação robô dá às crianças um motivo para se interessarem por ciclos de repouso, leituras de sensores e regras de decisão simples, porque essas regras somadas dão origem a algo que se comporta como se tivesse vontade própria. É o projeto a que recorremos quando o envolvimento cai, e quase sempre o traz de volta.