A resposta honesta é que a maioria das salas de aula deve começar pela micro:bit e passar à ESP32 só quando um projecto lhe ficar pequeno. A micro:bit ganha nas ferramentas de ensino, nos sensores integrados e em anos de aulas já preparadas. A ESP32 ganha na capacidade de processamento, nas ligações sem fios e no custo por placa. Nenhuma é simplesmente melhor. Resolvem problemas diferentes, e um laboratório bem equipado costuma ter ambas na prateleira.

A resposta curta

Escolha a micro:bit quando o objectivo é pôr os alunos a escrever código na primeira aula, quando o professor está a dar os primeiros passos na computação física, ou quando a turma vai desde o ensino básico inicial até ao início do secundário. Escolha a ESP32 quando os alunos precisam de ligação à Internet, de mais memória, de processamento mais rápido ou de uma placa capaz de sustentar um projecto real a bateria. Se só puder escolher uma placa para uma escola com várias faixas etárias, a micro:bit é a opção mais segura. Se os alunos mais velhos já estão à vontade e querem construir dispositivos ligados, é para a ESP32 que devem seguir.

Aquilo em que a micro:bit é melhor

A micro:bit foi concebida para o ensino, e nota-se. Tem um mostrador de LED, dois botões, um acelerómetro, uma bússola, um microfone e um altifalante na própria placa. Um aluno consegue acender algo, reagir a um abanão ou tocar um som sem ligar um único fio. Isso conta quando uma aula tem quarenta minutos e metade deles se pode perder em cabos.

O software é a maior vantagem. Um editor de blocos, uma opção de Python em texto e um simulador integrado permitem ao aluno escrever e testar código antes de tocar no hardware. Existe uma vasta biblioteca de aulas já alinhadas com os currículos escolares, o que poupa horas de preparação ao professor. A placa também é tolerante. Sobrevive a uma mochila, e um conjunto de turma tende a continuar a funcionar durante anos.

O seu rádio placa-a-placa merece nota. Duas ou mais micro:bits conseguem trocar mensagens simples entre si através de um protocolo de rádio próprio, sem router, sem palavra-passe de WiFi e sem Internet. Para uma escola que fica muitas vezes sem energia, isso é uma vantagem concreta, porque a aula continua mesmo quando a rede não.

Aquilo em que a ESP32 é melhor

A ESP32 é um chip mais capaz. Tem dois núcleos de processamento, muito mais memória e velocidade suficiente para tarefas que a micro:bit não aguenta, como servir uma pequena página web, processar áudio ou controlar uma câmara. Tem também muitos pinos de entrada e saída, pelo que uma única placa pode comunicar com vários sensores e actuadores ao mesmo tempo.

A sua característica de destaque é o WiFi e o Bluetooth integrados. É isso que transforma um projecto de sala de aula num dispositivo ligado. Uma ESP32 pode enviar leituras para um telemóvel, registar dados num painel ou receber instruções pela Internet. É todo o mundo da Internet das Coisas, e está fora do alcance de uma micro:bit simples. A ESP32 suporta ainda um rádio de baixo consumo próprio para mensagens placa-a-placa, mantendo também a opção offline.

O senão é que uma ESP32 em bruto está mais perto de um componente do que de uma ferramenta de ensino acabada. Normalmente vem sem mostrador e sem sensores. Esses acrescentam-se com uma breadboard, fios jumper e peças à parte. As ferramentas de programação, sobretudo Arduino e MicroPython, são poderosas mas menos polidas para principiantes, e pôr uma placa a comunicar com um portátil da escola pode implicar instalar controladores primeiro.

Os custos e a instalação que ninguém orça

O preço da placa é apenas parte da história. Conte com o kit completo, os sobressalentes e o tempo do técnico.

Aspecto	micro:bit	ESP32
Sensores na placa	Muitos, prontos a usar	Poucos ou nenhuns numa placa em bruto
Ferramentas de programação	Blocos, Python, simulador no navegador	Arduino, MicroPython, C
Ligações em rede	Rádio placa-a-placa, Bluetooth	WiFi, Bluetooth, rádio placa-a-placa
Processamento e memória	Modestos	Dois núcleos, muito mais folga
Esforço de instalação	Ligar e arrastar um ficheiro	Instalar controladores, gravar firmware
Custo por placa	Mais alto	Mais baixo
Melhor aplicação	Primeiro código, do básico ao início do secundário	Projectos ligados, trabalhos de alunos mais velhos

Para além da placa, orce os acessórios. Um conjunto de turma de micro:bit precisa de suportes de pilhas e de algumas placas de expansão. Um conjunto de ESP32 precisa de breadboards, fios jumper, cabos USB e dos próprios sensores. Para qualquer das placas, reserve uma pequena margem para sobressalentes, sensivelmente entre um décimo e um quinto do custo do kit, porque as placas caem e os cabos partem-se. O custo menos visível é o tempo. Gravar firmware e resolver permissões de controladores em trinta portáteis pode engolir uma aula, por isso vale a pena fazê-lo antes de a turma chegar. Seja qual for a placa escolhida, pode testar primeiro a lógica num simulador no navegador, o que mantém a instalação fora do tempo lectivo.

Como escolher para a sua sala de aula

• Se os alunos nunca programaram, comece pela micro:bit.
• Se a aula é sobre sensores, movimento ou troca simples de mensagens entre placas, a micro:bit chega.
• Se o projecto tem de chegar à Internet, a um telemóvel ou a um painel em tempo real, escolha a ESP32.
• Se precisa de câmara, áudio ou de um pequeno servidor web, escolha a ESP32.
• Se o tempo de técnico é escasso, prefira a placa com menos instalação, ou seja, a micro:bit.
• Se o orçamento por aluno é o limite rígido e tem apoio técnico para a instalação, a ESP32 rende mais.
• Se está indeciso, faça um período com a micro:bit e junte um punhado de placas ESP32 para trabalho de extensão.

É próximo disto que equipamos as nossas próprias turmas. Ensinamos os fundamentos na sheenbot∞, uma placa educativa que junta um fluxo de trabalho de blocos e Python, a parte em que a micro:bit acerta, ao WiFi e ao Bluetooth de um chip mais capaz, a parte em que a ESP32 acerta. Os projectos ligados correm depois através da plataforma sheenIoT, que trata dos painéis e das ligações de dispositivos que uma micro:bit simples não consegue. Placas, conjuntos de turma e sobressalentes têm existência local através da nossa loja, o que poupa às escolas sul-africanas a espera da importação e a burocracia alfandegária.

Conclusão

Compre para a aula, não para a ficha técnica. A micro:bit é a que põe os alunos a programar mais depressa e mantém um laboratório a funcionar durante os cortes de energia, o que faz dela a primeira placa certa para a maioria das escolas sul-africanas. A ESP32 é o caminho de evolução para projectos ligados, de alunos mais velhos e exigentes em capacidade. Muitos bons laboratórios usam as duas, começando toda a gente na placa mais simples e entregando a mais poderosa aos alunos que estão prontos para construir algo que fala com o mundo.