Criar uma equipa da FIRST Tech Challenge (FTC) na África do Sul é perfeitamente exequível, mas o percurso é um pouco diferente do dos fóruns norte-americanos a pensar nos quais quase todos os guias foram escritos. Em resumo: inscreva a equipa junto da FIRST, garanta um mentor ou dois, planeie a encomenda de peças com antecedência, porque quase todo o material é importado, e encontre ou organize um torneio de treino local para que os alunos tenham mesmo jogos de prática. Vejamos como funciona cada uma destas peças no contexto local.

Em que consiste a FIRST Tech Challenge

A FIRST Tech Challenge é uma competição de robótica para alunos entre, sensivelmente, o 7.º e o 12.º ano. Em cada época é revelado um jogo novo, habitualmente em setembro, e as equipas passam os meses seguintes a conceber, construir e programar um robô para marcar pontos nesse jogo. Os robôs são construídos a partir de um conjunto definido de peças legais, funcionam com um control hub a bordo e são programados em Java através do Android Studio, de um editor Java no próprio robô ou de um editor de blocos, para quem está a começar. Os jogos disputam-se em alianças, pelo que a cooperação e a estratégia contam tanto como a engenharia.

Para além do robô em si, as equipas mantêm um caderno de engenharia, fazem trabalho de divulgação na comunidade e apresentam-se perante um júri. Está mais perto de gerir um pequeno projeto de engenharia do que de uma construção pontual, e é também por isso que os alunos retiram tanto da experiência.

O panorama sul-africano

A FTC decorre no âmbito do programa global da FIRST, pelo que uma equipa sul-africana se inscreve tal como qualquer outra, pelos canais oficiais da FIRST, e compete em provas regionais que conduzem a oportunidades nacionais e internacionais. A comunidade por cá é mais pequena e mais dispersa do que nos Estados Unidos ou na Europa, e isso tem dois lados. Há menos equipas por perto, mas as que existem costumam ser generosas na ajuda. A sua primeira tarefa é encontrá-las: procure equipas na sua província, contacte escolas que já competem e peça para assistir a uma sessão de construção ou a uma prova. Ver um robô a sério e um jogo a sério tira quase todo o mistério, tanto a alunos como a mentores.

Fazer chegar as peças ao país

A maior diferença prática para as equipas sul-africanas é a logística. Quase todo o material legal para a FTC, como control hubs, motores e kits de estrutura, é fabricado no estrangeiro e tem de ser importado. Isso significa prazos de entrega mais longos, custos de transporte e desalfandegamento a planear. Alguns hábitos salvam uma época:

• Encomende cedo. Trate uma encomenda de peças como se demorasse semanas, e não dias, sobretudo no início da época, quando os fornecedores estão mais ocupados.
• Encomende sobresselentes. Motores, servos e cabos avariam. Reserve cerca de 10 a 15% do custo do kit para sobresselentes e consumíveis, para que uma peça partida não pare a construção.
• Junte os envios. Uma encomenda maior costuma sair melhor do que várias pequenas, tanto no transporte como no tratamento alfandegário.
• Compre localmente sempre que puder. Ferramentas, cablagem, parafusaria, baterias e eletrónica de prototipagem encontram-se muitas vezes na África do Sul, por isso só importa o que é mesmo específico da FTC.

Para esse grupo local de eletrónica geral, ferramentas e peças de prototipagem, um fornecedor próximo poupa semanas de espera. A nossa loja tem em stock o tipo de componentes e consumíveis a que as equipas recorrem constantemente.

Orçamentar em rands

O dinheiro é normalmente a primeira preocupação, por isso planeie-o em rubricas claras em vez de um único número assustador. Um orçamento realista para a FTC divide-se em algumas linhas:

• Inscrição da equipa através da FIRST.
• O kit base do robô e a eletrónica de controlo, a maior rubrica e quase toda importada.
• Elementos de campo específicos do jogo, para treinar.
• Sobresselentes e consumíveis.
• Deslocações às provas.

É no material importado e nas deslocações que os orçamentos em rands apertam, por isso são esses os dois pontos para os quais convém angariar patrocínio primeiro. As empresas locais, os pais e a escola são os pontos de partida habituais, e muitas empresas apoiam uma equipa STEM bem apresentada e com custos claros. Itens reutilizáveis, como estrutura, motores e ferramentas, transitam de época para época, pelo que o primeiro ano é o caro e os seguintes ficam mais baratos.

Encontrar mentores e desenvolver competências

Uma equipa não precisa de um mentor que já conheça a FTC. Precisa de adultos capazes de ajudar os alunos a aprender a programar, a fazer ligações e a iterar, e que apareçam com regularidade. Engenheiros, profissionais de informática, estudantes universitários e entusiastas dão todos bons mentores.

Os alunos também se saem melhor se chegarem com alguma programação e eletrónica na bagagem, em vez de começarem do zero em setembro. Java é a linguagem da competição, mas o raciocínio subjacente (ciclos, lógica, sensores, motores e depuração) transfere-se de quase qualquer plataforma para principiantes. As aulas estruturadas são uma forma de construir essa base. A nossa academia na Cidade do Cabo ensina exatamente estes fundamentos, e uma placa acessível a principiantes como a sheenbot∞ permite aos alunos praticar programação e eletrónica a baixo custo antes de tocarem em material de competição. Os workshops de férias escolares são outra forma de concentrar muita prática numa única semana.

Construa uma comunidade local de jogos de treino

Como as equipas sul-africanas estão dispersas, os jogos de treino são aquilo que mais falta à maioria delas. Pode resolver isso organizando scrimmages, encontros informais de treino em que duas ou mais equipas levam robôs, jogam o jogo da época e trocam impressões. Mesmo uma tarde num pavilhão da escola, com um campo marcado a fita e dois robôs, ensina mais do que semanas de testes a solo. Contacte equipas próximas, ofereça-se para receber e mantenha o ambiente descontraído. Um circuito de scrimmages que se reúna algumas vezes por época melhora o nível de todos e faz crescer discretamente a comunidade em que vai acabar por competir.

Uma lista de arranque

1. Decida quem dirige a equipa: um mentor principal e um grupo de alunos comprometido.
2. Inscreva a equipa pelos canais oficiais da FIRST para a época.
3. Encontre e visite uma equipa ou prova já existente para ver a FTC ao vivo.
4. Esboce um orçamento em rands, por rubricas, e comece a angariar patrocínio para o material importado.
5. Faça a encomenda de peças cedo, com sobresselentes, e compre localmente o que for local.
6. Desenvolva as bases de programação e eletrónica dos alunos antes de a época começar.
7. Combine um ou dois scrimmages para que a equipa tenha jogos de treino a sério.

Perguntas frequentes

A que idades se destina a FTC?

A FTC dirige-se a alunos entre, sensivelmente, o 7.º e o 12.º ano. Alunos mais novos e entusiasmados podem começar por bases de programação e robótica e passar a uma equipa de competição quando estiverem prontos.

Os alunos precisam de saber Java antes de entrar?

Não. Java é a linguagem da competição, mas os principiantes podem começar num editor de blocos e evoluir para Java ao longo da época. Chegar com experiência geral de programação e eletrónica ajuda mais do que saber Java em concreto.

Em síntese

A FTC está bem ao alcance de uma escola ou clube sul-africano. As jogadas vencedoras não têm glamour: inscrever-se cedo, planear as importações contando com prazos longos, orçamentar por rubricas claras e investir nas bases dos alunos e numa comunidade local de treino. Acerte nisto e o robô vem a seguir.