Numa sala de aula movimentada, os robôs educativos tendem a avariar por uma ordem previsível. As primeiras vítimas são quase sempre os conectores e os cabos, depois as tampas e portas do compartimento das pilhas, depois as engrenagens de plástico e, por fim, as portas de carregamento ou de dados. Se souber essa ordem antes de comprar, pode escolher kits que sejam baratos de manter vivos em vez de kits que só ficam bem na mesa de demonstração.

O que se parte primeiro, por ordem

Ao longo de um período de manuseamento diário por alunos do básico e do secundário, repete-se sempre o mesmo padrão. Do mais comum para o menos comum:

1. Conectores e cabos. Os fios de ligação, as pinças crocodilo e as pequenas fichas polarizadas são os que mais sofrem. Os alunos puxam pelo fio em vez de puxarem pelo corpo da ficha e, ao fim de algumas centenas de inserções, o contacto fica frouxo ou um filamento parte-se dentro da manga.
2. Tampas e portas das pilhas. As patilhas finas de plástico e os parafusos minúsculos falham depressa. Uma tampa que fecha mil vezes acaba por fissurar na dobradiça, e um parafuso perdido significa um conjunto de pilhas a abanar a meio de uma aula.
3. Engrenagens e peças de transmissão. As engrenagens de nylon descarnam quando uma roda encrava contra a perna de uma mesa e o motor continua a forçar. As rodas e os pneus também desaparecem para dentro de mochilas e bolsos.
4. Portas de carregamento e de dados. Uma micro-USB ou uma ficha jack soldada diretamente à placa principal é um ponto fraco. A força lateral de um cabo puxado com brusquidão levanta a pastilha de solda e pode matar a placa inteira.
5. Ecrãs e sensores. Os vidros expostos dos ecrãs e os módulos de sensores pendurados são os últimos a partir-se ou a dobrar, normalmente por causa de uma queda e não do uso diário.

Características de conceção que anunciam a sobrevivência

A durabilidade decide-se sobretudo na fase de conceção e não no cuidado com que os alunos manuseiam o kit. As características que separam um robô que dura três anos de um que morre num período são fáceis de detetar assim que se sabe o que procurar:

• Conectores que se seguram pelo corpo, polarizados para só entrarem de uma maneira e certificados para ciclos repetidos.
• Tampas de pilhas cativas que não se podem perder, com uma célula que se troca sem ferro de soldar.
• Portas montadas num suporte ou numa placa secundária substituível, para que uma tomada partida não signifique deitar fora a placa principal.
• Motores tolerantes a bloqueio ou caixas de engrenagens metálicas, que perdoam o inevitável encrave contra a perna de uma cadeira.
• Modularidade a sério e uma lista de sobresselentes publicada, para que uma avaria signifique trocar uma peça em vez de deitar o robô fora.

O kit sheenbot∞ foi construído em torno deste último ponto: os módulos desencaixam-se e substituem-se individualmente, e as peças de desgaste mais comuns estão em stock como sobresselentes na loja em vez de serem vendidas apenas dentro de um kit novo. Seja qual for a marca que escolher, veja uma lista de sobresselentes como sinal de que o fornecedor conta que o robô seja reparado e não substituído.

Perguntas a fazer a um fornecedor antes de comprar

A unidade de demonstração funciona sempre. Estas perguntas dizem-lhe o que acontece depois de um período de uso real:

• Posso comprar conectores, tampas de pilhas e engrenagens como sobresselentes avulso, e quanto custam?
• A porta de carregamento está na placa principal ou numa peça que posso substituir isoladamente?
• O que cobre a garantia, e exclui o desgaste normal de sala de aula?
• Um professor consegue reparar as avarias mais comuns sem soldar?
• Existe um fornecedor local sul-africano, para eu não ficar semanas à espera de um único cabo?

Orçamente o desgaste, não apenas o preço de etiqueta

Trate os sobresselentes como parte da compra e não como algo a pensar depois. Uma regra prática sensata é reservar cerca de 10 a 15 por cento do custo do kit para uma bolsa de sobresselentes do primeiro ano: para um conjunto de turma, tenha uma caixinha de conectores, duas ou três tampas de pilhas e um jogo de engrenagens sobresselente por cada dez kits. A melhor forma de descobrir os pontos fracos é ver um kit levar mesmo com o uso duro antes de se comprometer, por isso faça uma aula experimental gratuita e veja o que se solta primeiro. As escolas que estão a equipar um laboratório completo podem apoiar-se no aprovisionamento de laboratório para normalizar peças fáceis de repor. Compre a pensar no segundo ano e não na abertura da caixa, e os robôs ainda estarão a ensinar muito depois de a novidade passar.