La scheda tecnica di un kit di robotica vi dice che cosa sa fare l'hardware. Un simulatore gratuito vi dice quanto spesso verrà davvero usato, e questo alla fine conta di più. Il numero di motori e l'elenco dei sensori fanno colpo su un preventivo, ma un kit funziona solo quando l'hardware sta davanti a chi impara, e quella è una fetta piccola della settimana. Un simulatore permette a un ragazzo di programmare a casa, su uno schermo condiviso del laboratorio o prima ancora che sia stato comprato un solo kit. Trasforma la robotica da evento in abitudine.

Compiti senza un kit in ogni zaino

Una dotazione di classe di dieci kit non torna a casa con trenta alunni. Un simulatore sì. Gli alunni scrivono e provano il loro codice su qualsiasi portatile o su una macchina del laboratorio, poi lo caricano sul robot alla lezione successiva. Così la risorsa scarsa, il tempo pratico con motori e sensori veri, viene speso a fare debug del comportamento invece che a digitare da zero. Quando i kit restano chiusi nell'armadio, o quando il load shedding mette fuori uso metà del laboratorio, la programmazione va avanti lo stesso.

Quando un kit si rompe, la lezione va avanti

Una ruota incrinata, una batteria scarica, un cavo mancante: in una classe vera c'è sempre qualcosa di rotto. Se una parte del lavoro vive in un simulatore, l'alunno con il robot fuori uso non resta a guardare il compagno. Continua a costruire e a provare nel software, e passa all'hardware quando si libera un kit. Mettete a bilancio circa il 10-15 per cento della spesa per i kit in ricambi, e lasciate che il simulatore copra il resto del divario.

Un insegnante, molti schermi

Un simulatore permette a un insegnante di fare la dimostrazione una volta sola e a ogni alunno di seguirla sul proprio schermo, al proprio ritmo. In una lezione di 40 minuti è la differenza tra cinque ragazzi ammassati attorno a un robot e trenta che eseguono ciascuno il programma. Anche la correzione diventa più semplice, perché potete vedere il codice e il suo comportamento simulato senza aspettare il proprio turno all'hardware. Quella visibilità vale quanto qualsiasi sensore in più sulla scheda tecnica.

Provare prima di comprare

Le specifiche sono difficili da valutare sulla carta. Un simulatore gratuito permette a una scuola di testare l'ambiente di programmazione, il linguaggio a blocchi e l'andamento della lezione prima di impegnare il budget di un trimestre in hardware. Fate una lezione di prova, verificate se i vostri alunni muovono qualcosa sullo schermo già nella prima sessione, poi comprate. Le nostre lezioni di prova dell'academy a Città del Capo funzionano così, e la scheda sheenbot∞ che usano ha un simulatore che potete aprire prima di ordinare un kit dallo store.

Domande da fare a qualsiasi fornitore

Prima di scegliere un kit, chiedete del simulatore, non solo della scheda:

• È gratuito, e resta gratuito senza una licenza per postazione?
• Gira nel browser, oppure ogni macchina ha bisogno di un'installazione? Questo conta sui portatili scolastici bloccati.
• Sono lo stesso codice e gli stessi blocchi del kit vero, o è una demo ridotta?
• Un alunno può usarlo offline, o su un telefono durante il load shedding?
• Simula i sensori e i motori effettivi in dotazione al vostro kit?
• I progetti si possono salvare e condividere, così che i compiti sopravvivano tra una lezione e l'altra?

La risposta migliore alla domanda «quale kit di robotica» parte spesso dal software. Un buon simulatore gratuito raddoppia silenziosamente il tempo di insegnamento che ricavate da ogni kit che comprate, e vi permette di dimostrarne l'adeguatezza prima di spendere. Chiedete presto il link al simulatore in qualsiasi trattativa commerciale, e passateci un pomeriggio prima di dare l'ok all'hardware.