La risposta breve è semplice: se insegnate a bambini della scuola primaria (dalla quarta alla settima classe), comprate il BBC micro:bit. La sua immediatezza d'uso appena tolto dalla scatola, i sensori integrati e il design indistruttibile valgono ogni Rand speso. Ma se insegnate a ragazzi della scuola superiore (dall'ottava alla dodicesima classe) o portate avanti un programma di robotica pluriennale, il micro:bit esaurirà la spinta entro il secondo anno. Per i percorsi avanzati l'ESP32 è la scelta migliore e più conveniente, a patto di saper gestire la sua curva di apprendimento più ripida.

Il confronto in classe

Per capire perché queste due schede si adattano a fasi scolastiche completamente diverse, bisogna guardare come si comportano sotto le pressioni tipiche di una classe sudafricana: budget limitati, lezioni da 45 minuti e connettività a singhiozzo.

Dove vince il micro:bit: i primi 5 minuti

Il punto di forza del micro:bit è che un allievo può scrivere il suo primo programma e vederne l'effetto fisico entro cinque minuti dall'apertura della scatola. Poiché la scheda comprende una matrice di LED 5x5, due pulsanti tattili, un accelerometro e un altoparlante, non serve collegare un solo componente esterno per insegnare le basi di ingressi, uscite e logica condizionale.

In una lezione scolastica da 45 minuti è una salvezza. Non si passano 30 minuti a inseguire cavetti allentati o breadboard rotte. Inoltre il connettore a pettine del micro:bit è molto robusto: i denti dorati nudi si possono danneggiare, ma la scheda non ha pin sporgenti da piegare o spezzare nello zaino di un allievo.

Programmare il micro:bit è altrettanto lineare. Microsoft MakeCode gira interamente in qualunque browser, funziona anche offline e non richiede l'installazione di driver. Se la vostra scuola usa Chromebook o portatili Windows bloccati su cui gli allievi non possono installare software, MakeCode aggira del tutto il reparto IT.

Dove il micro:bit esaurisce la spinta

Il micro:bit è uno splendido strumento didattico, ma è un pessimo controllore per la robotica. Se volete costruire un robot mobile, ne toccate subito i limiti fisici:

• Il collo di bottiglia dei pin: il micro:bit ha solo tre pin di ingresso/uscita di uso generale (GPIO) facilmente accessibili (i pin 0, 1 e 2) compatibili con le normali pinze a coccodrillo. Se volete collegare due motori e un sensore di distanza a ultrasuoni, i pin finiscono. Siete costretti a comprare uno shield driver per motori o una scheda di espansione esterna, il che raddoppia immediatamente il costo dell'allestimento.
• Il costo della scala: a oltre R550 a scheda, dotare una classe di 40 allievi di un micro:bit a testa è una spesa in conto capitale importante. Aggiungendo il telaio del robot, i driver dei motori e i sensori necessari, il costo per postazione supera facilmente i R1.500.

L'ESP32: la centrale di potenza per la scuola superiore

L'ESP32 non è un giocattolo didattico: è un microcontrollore di livello industriale usato in dispositivi IoT commerciali. Questo porta vantaggi enormi agli allievi delle superiori alle prese con progetti ingegneristici seri:

• Numero di pin senza paragoni: con oltre 20 pin GPIO utilizzabili, un allievo può comandare più motori, leggere una dozzina di sensori, pilotare uno schermo LCD e avere ancora pin liberi.
• Vere capacità IoT: il WiFi integrato permette agli allievi di costruire veri server web, inviare i dati dei sensori nel cloud o comandare i loro robot da una pagina web fatta su misura per lo smartphone.
• Rapporto prezzo-prestazioni imbattibile: a circa un terzo del prezzo di un micro:bit, una scuola può comprare tre schede ESP32 al costo di un solo micro:bit, lasciando più budget per motori, telai e sensori di qualità.

Gli attriti reali dell'ESP32

Prima di comprare una scatola di ESP32 economici, dovete riconoscere i punti di attrito che possono far deragliare una lezione:

• L'incubo dei driver: molte schede ESP32 economiche usano il chip USB-seriale CH340. I portatili Windows spesso richiedono l'installazione manuale del driver per riconoscerle. Se i portatili della scuola sono bloccati da privilegi amministrativi, la vostra prima lezione se ne andrà ad aspettare che l'amministratore IT digiti le password.
• La barriera del WiFi scolastico: per quanto l'ESP32 abbia un WiFi potente, collegarlo a una tipica rete scolastica è estremamente difficile. La maggior parte delle scuole usa la sicurezza WPA2-Enterprise (che richiede sia nome utente sia password), notoriamente complessa da configurare in MicroPython o C++. Se il vostro programma si appoggia alla connettività cloud, potreste dover predisporre in laboratorio degli hotspot dedicati e isolati.
• Fragilità: le schede di sviluppo ESP32 hanno pin sporgenti e appuntiti. Se un allievo forza la scheda nella breadboard al contrario o la lascia cadere in una scatola disordinata, i pin si piegano e i chip vanno in corto.

Il verdetto del terzo anno: che cosa riescono ancora a fare?

Se si guarda alla progressione su tre anni, la traiettoria è chiara. Al terzo anno, un allievo che usa un micro:bit si è probabilmente stancato dello schermo a LED 5x5 e della programmazione a blocchi. Vuole costruire sistemi complessi e reali, ma è fisicamente limitato dall'hardware.

Al contrario, un allievo al terzo anno con un ESP32 scrive codice pulito in MicroPython o C++, costruisce sistemi di navigazione autonoma o ospita server web locali per comandare modelli di domotica. L'ESP32 non ha un tetto: è lo stesso chip che userà se proseguirà con ingegneria all'università o se fonderà una propria startup hardware.

Per le scuole che vogliono la potenza pura dell'ESP32 ma temono il caos di breadboard e fili volanti in una lezione breve, abbiamo progettato l'ecosistema Sheen Infinity. Colma esattamente questo divario, portando l'affidabilità plug-and-play del micro:bit sull'architettura ad alte prestazioni dell'ESP32: l'hardware sopravvive alla classe e gli allievi hanno comunque spazio per crescere.

La raccomandazione finale

Se il budget è stretto, i vostri allievi hanno meno di 13 anni e le lezioni sono brevi: comprate il micro:bit. L'assenza di attriti vale il sovrapprezzo.

Se insegnate alle superiori, preparate gli allievi al curriculum CAPS Coding and Robotics o volete costruire robot complessi e connessi che reggano tre anni di progressione didattica: comprate l'ESP32. Mettete solo in conto il tempo per configurare Thonny e gestire l'allestimento iniziale dell'hardware.