Avviare una squadra FIRST Tech Challenge (FTC) in Sudafrica è del tutto fattibile, ma il percorso è un po' diverso da quello dei forum nordamericani per cui è scritta la maggior parte delle guide. In breve: si iscrive la squadra tramite FIRST, si trovano uno o due mentori, si ordinano i pezzi per tempo perché quasi tutto l'hardware è importato e si cerca (o si organizza) uno scrimmage locale, così gli studenti fanno davvero delle partite di allenamento. Ecco come funziona ciascuno di questi passaggi nel contesto locale.

Che cosa comporta FIRST Tech Challenge

FIRST Tech Challenge è una competizione di robotica per studenti che vanno all'incirca dalla seconda media alla quinta superiore. Ogni stagione viene svelato un nuovo gioco, di solito a settembre, e nei mesi successivi le squadre progettano, costruiscono e programmano un robot per fare punti in quel gioco. I robot si costruiscono con un insieme definito di componenti ammessi, girano su un control hub di bordo e si programmano in Java con Android Studio, con un editor Java a bordo robot oppure con un editor a blocchi per chi comincia. Le partite si giocano in alleanze, quindi cooperazione e strategia contano quanto l'ingegneria.

Oltre al robot in sé, le squadre tengono un quaderno di ingegneria, fanno attività sul territorio e si presentano ai giudici. Assomiglia più alla gestione di un piccolo progetto ingegneristico che a una costruzione una tantum, ed è anche per questo che gli studenti ne ricavano tanto.

Il panorama sudafricano

FTC rientra nel programma globale FIRST, quindi una squadra sudafricana si iscrive come qualsiasi altra, attraverso i canali ufficiali FIRST, e gareggia in eventi regionali che aprono la strada a occasioni nazionali e internazionali. Qui la comunità è più piccola e più dispersa che negli Stati Uniti o in Europa, e questo ha due facce. Ci sono meno squadre nelle vicinanze, ma quelle che esistono sono in genere molto disponibili. Il primo compito è trovarle: cercate squadre nella vostra provincia, contattate le scuole che già gareggiano e chiedete di assistere a una sessione di costruzione o a un evento. Vedere un robot vero e una partita vera toglie quasi tutto il mistero, sia agli studenti sia ai mentori.

Far arrivare i pezzi nel Paese

La differenza pratica più grande per le squadre sudafricane è la logistica. Quasi tutto l'hardware ammesso in FTC, come control hub, motori e kit strutturali, è prodotto all'estero e va importato. Questo significa tempi di consegna più lunghi, costi di spedizione e sdoganamento da mettere in conto. Alcune abitudini salvano una stagione:

• Ordinate presto. Trattate un ordine di componenti come se richiedesse settimane, non giorni, soprattutto a inizio stagione quando i fornitori sono più oberati.
• Ordinate ricambi. Motori, servi e cavi si rompono. Mettete a budget circa il 10-15% del costo del kit per ricambi e materiali di consumo, così un pezzo rotto non blocca la costruzione.
• Accorpate le spedizioni. Un ordine più grande conviene quasi sempre rispetto a diversi ordini piccoli, sia sulla spedizione sia sulla gestione doganale.
• Comprate in loco dove potete. Attrezzi, cavi, viteria, batterie ed elettronica per la prototipazione si trovano spesso in Sudafrica: importate solo ciò che è davvero specifico di FTC.

Per quella parte locale di elettronica generica, attrezzi e componenti per prototipazione, un fornitore vicino fa risparmiare settimane di attesa. Il nostro negozio tiene proprio il tipo di componenti e consumabili che le squadre usano di continuo.

Fare il budget in rand

I soldi sono di solito il primo pensiero, quindi conviene pianificarli in voci chiare invece che in un unico numero spaventoso. Un budget FTC realistico si divide in poche righe:

• Iscrizione della squadra tramite FIRST.
• Il kit base del robot e l'elettronica di controllo, la voce più pesante e in gran parte importata.
• Gli elementi di campo specifici del gioco per allenarsi.
• Ricambi e materiali di consumo.
• Le trasferte agli eventi.

L'hardware importato e i viaggi sono le voci che mettono sotto pressione un budget in rand, quindi sono le due per cui cercare per prime delle sponsorizzazioni. Le aziende locali, i genitori e la vostra scuola sono i punti di partenza abituali, e molte imprese sostengono volentieri una squadra STEM ben presentata e con i costi chiari. Gli elementi riutilizzabili come struttura, motori e attrezzi passano da una stagione all'altra: il primo anno è quello caro, gli anni successivi costano meno.

Trovare mentori e costruire competenze

Una squadra non ha bisogno di un mentore che conosca già FTC. Ha bisogno di adulti che aiutino gli studenti a imparare a programmare, cablare e iterare, e che si presentino con regolarità. Ingegneri, professionisti IT, studenti universitari e appassionati sono tutti buoni mentori.

Anche gli studenti se la cavano meglio se arrivano con un po' di programmazione ed elettronica alle spalle, invece di partire da zero a settembre. Java è il linguaggio della competizione, ma il modo di ragionare che c'è sotto (cicli, logica, sensori, motori e debug) si trasferisce da quasi qualsiasi piattaforma per principianti. I corsi strutturati sono un modo per costruire quella base. La nostra academy di Città del Capo insegna esattamente queste fondamenta, e una scheda adatta ai principianti come sheenbot∞ permette agli studenti di esercitarsi con programmazione ed elettronica a poco prezzo prima di toccare l'hardware da gara. I workshop durante le vacanze scolastiche sono un altro modo per concentrare molta pratica in una sola settimana.

Costruire una comunità locale di scrimmage

Poiché le squadre sudafricane sono distanti tra loro, quello che a quasi tutte manca sono le partite di allenamento. Si può rimediare organizzando degli scrimmage, eventi di pratica informali in cui due o più squadre portano i robot, giocano il gioco della stagione e si scambiano appunti. Anche un solo pomeriggio in una palestra scolastica, con il campo delimitato dal nastro adesivo e due robot, insegna più di settimane di prove in solitaria. Contattate le squadre vicine, offritevi di ospitare e tenete un clima rilassato. Un circuito di scrimmage che si ritrova qualche volta a stagione alza il livello di tutti e fa crescere in silenzio la comunità in cui finirete per gareggiare.

Una checklist di partenza

1. Decidete chi guida la squadra: un mentore responsabile e un gruppo di studenti motivati.
2. Iscrivete la squadra attraverso i canali ufficiali FIRST per la stagione.
3. Trovate e andate a visitare una squadra o un evento già esistente per vedere FTC dal vivo.
4. Abbozzate un budget in rand suddiviso per voci e iniziate a cercare sponsor per l'hardware importato.
5. Fate l'ordine dei componenti per tempo, con i ricambi, e comprate in loco ciò che si trova in loco.
6. Costruite le basi di programmazione ed elettronica degli studenti prima che inizi la stagione.
7. Organizzate uno o due scrimmage perché la squadra faccia vere partite di allenamento.

Domande frequenti

A che età è rivolta FTC?

FTC si rivolge a studenti che vanno all'incirca dalla seconda media alla quinta superiore. Gli studenti più giovani e motivati possono partire dalle basi di programmazione e robotica e passare a una squadra da competizione quando sono pronti.

Gli studenti devono conoscere Java prima di entrare?

No. Java è il linguaggio della competizione, ma chi comincia può partire da un editor a blocchi e arrivare a Java nel corso della stagione. Arrivare con esperienza generale di programmazione ed elettronica aiuta più che conoscere Java nello specifico.

In sintesi

FTC è ampiamente alla portata di una scuola o di un club sudafricano. Le mosse vincenti sono poco appariscenti: iscriversi presto, pianificare le importazioni tenendo conto dei tempi lunghi, fare un budget per voci chiare e investire nelle basi degli studenti e in una comunità di allenamento locale. Se questo funziona, il robot viene da sé.