La ficha técnica de un kit de robótica te dice lo que puede hacer el hardware. Un simulador gratuito te dice con cuánta frecuencia se va a usar de verdad, y resulta que eso importa más. El número de motores y la lista de sensores lucen mucho en un presupuesto, pero un kit solo funciona cuando el hardware está delante del alumno, y eso es una porción pequeña de la semana. Un simulador permite que un niño programe en casa, en una pantalla compartida del aula de informática o antes de haber comprado un solo kit. Convierte la robótica de un acontecimiento en un hábito.

Deberes sin un kit en cada mochila

Un juego de diez kits para la clase no se va a casa con treinta alumnos. Un simulador sí. El alumnado escribe y prueba su código en cualquier portátil o en un equipo del aula, y luego lo vuelca al robot en la clase siguiente. Así el recurso escaso, el tiempo con motores y sensores reales en la mano, se dedica a depurar comportamientos en lugar de a teclear desde cero. Cuando los kits se quedan bajo llave en el armario, o cuando un corte de luz programado deja fuera medio laboratorio, la programación sigue ocurriendo.

Cuando un kit se rompe, la clase sigue

Una rueda partida, una pila agotada, un cable que falta: en un aula real siempre hay algo roto. Si parte del trabajo vive en un simulador, un alumno con el robot averiado no se queda mirando al de al lado. Sigue construyendo y probando en software, y pasa al hardware cuando se libera un kit. Reserva en torno al 10 o 15 por ciento del gasto en kits para repuestos, y deja que el simulador cubra el resto del hueco.

Un profesor, muchas pantallas

Un simulador permite que un profesor haga la demostración una vez y que cada alumno la siga en su propia pantalla, a su ritmo. En una clase de 40 minutos esa es la diferencia entre cinco niños apiñados alrededor de un robot y treinta ejecutando cada uno el programa. La corrección también se simplifica, porque puedes ver el código y su comportamiento simulado sin esperar turno con el hardware. Esa visibilidad vale tanto como cualquier sensor extra de la ficha técnica.

Probar antes de comprar

Las especificaciones son difíciles de juzgar sobre el papel. Un simulador gratuito permite que un colegio pruebe el entorno de programación, el lenguaje de bloques y el desarrollo de la clase antes de comprometer el presupuesto de un trimestre en hardware. Da una clase de prueba, comprueba si tu alumnado mueve algo en pantalla en la primera sesión y luego compra. Nuestras sesiones de prueba de la academia en Ciudad del Cabo funcionan así, y la placa sheenbot∞ que usan tiene un simulador que puedes abrir antes de pedir un kit en la tienda.

Preguntas que hacerle a cualquier proveedor

Antes de elegir un kit, pregunta por el simulador, no solo por la placa:

• ¿Es gratuito, y sigue siéndolo sin licencia por puesto?
• ¿Funciona en el navegador o hay que instalarlo en cada equipo? Esto importa en portátiles escolares con restricciones.
• ¿Es el mismo código y los mismos bloques que el kit real, o una demo recortada?
• ¿Puede un alumno usarlo sin conexión, o en el móvil durante un corte de luz?
• ¿Simula los sensores y motores concretos que trae tu kit?
• ¿Se pueden guardar y compartir los proyectos, para que los deberes sobrevivan de una clase a otra?

La mejor respuesta a «qué kit de robótica» suele empezar por el software. Un buen simulador gratuito duplica sin ruido el tiempo de enseñanza que sacas de cada kit que compras, y te deja demostrar que encaja antes de gastar. Pide pronto un enlace al simulador en cualquier conversación comercial, y pasa una tarde dentro antes de dar el visto bueno al hardware.