La mascota robot es uno de los proyectos más fiables para recuperar a una clase dispersa o a un niño aburrido y devolverlos a la programación. Construyes una criatura pequeña con uno o dos servos y un sensor, y luego dedicas casi todo el tiempo a darle personalidad: una forma de comportarse que la haga parecer viva. El truco útil para enseñar es que la personalidad no es más que un conjunto de reglas, así que el proyecto se vive como juego mientras enseña programación de verdad sin hacer ruido.

Por qué la mascota robot recupera la atención

Casi todos los alumnos chocan con un muro en algún momento. Una ficha deja de funcionar, o un proyecto tiene demasiadas respuestas correctas y poco del niño dentro. La mascota robot reinicia eso porque no hay un único resultado correcto. Un alumno hace un gato nervioso que se esconde; otro, un cachorro que sigue tu mano. El suelo está bajo, así que nadie se queda atascado, y el techo está alto, así que los que acaban rápido siguen avanzando. Ponerle nombre a la mascota es la mitad de la motivación, y cuando un niño ha puesto nombre a algo suele querer que funcione.

La personalidad es una pequeña máquina de estados

No hacen falta árboles de comportamiento ni nada sofisticado. Con tres estados basta para que un robot parezca vivo: reposo, reacción y sueño. En reposo, la mascota hace un movimiento suave y algo aleatorio, un pequeño tic de oreja o un giro de cabeza cada pocos segundos, de modo que nunca parezca apagada. En reacción, responde a algo de la sala. En sueño, tras un rato sin que pase nada, apaga su movimiento y espera en silencio hasta que algo la despierte.

Todo el programa es un bucle que hace una sola pregunta: en qué estado estoy y qué debería pasar a continuación. Es una introducción limpia y honesta al concepto de estado, y los niños la captan rápido porque ya saben que una mascota de verdad o está trasteando, o te está respondiendo, o está dormida.

Los sensores son los sentidos

El momento mágico es la primera vez que un sensor cambia el humor de la mascota por sí solo. Asocia cada entrada a una emoción. Un sensor de distancia significa que alguien se acerca, así que la mascota se despierta y pone cara de curiosidad. Un pico de sonido significa un golpe, así que se sobresalta. Un sensor de luz que se queda a oscuras significa que es de noche, así que le entra sueño. Mantén la asociación simple y legible, una entrada por emoción, y deja que los alumnos añadan más cuando la primera funcione.

Los servos son la forma en que la mascota muestra ese humor. Un solo servo puede mover la cola, inclinar la cabeza o agitar un par de orejas, y esa pequeña cantidad de movimiento transmite una cantidad sorprendente de carácter. Un controlador capaz de mover un par de servos y leer un sensor a la vez mantiene el cableado honesto; la placa sheenbot∞ hace las dos cosas, lo que significa que la construcción sigue tratando del comportamiento y no de desenredar cables.

Lista para montarlo en un fin de semana

• Una placa controladora capaz de mover servos y leer al menos un sensor.
• Uno o dos microservos para el movimiento, como una cola, unas orejas o una inclinación de cabeza.
• Un sensor de entrada para empezar; uno de distancia o de sonido funciona bien.
• Un cuerpo hecho con lo que tengas: cartón, una impresión 3D o una estructura de LEGO.
• Brazos de servo de repuesto y un pequeño presupuesto para roturas, en torno al diez o quince por ciento del coste del kit, porque a las piezas móviles se las acaba forzando.

Si estás reuniendo material, los servos y sensores de la sheen store son los mismos que usamos en clase, así que el proyecto coincide con lo que el niño ve en la academia.

Cómo llevarlo a una clase

No construyas los tres estados a la vez. Empieza solo con el reposo y consigue que la mascota se mueva un poco. Añade la reacción en la sesión siguiente y el sueño después. Repartirlo así hace que cada niño termine cada clase con un robot que funciona, lo cual importa mucho más que uno perfecto al final del trimestre. Se estira bien a lo largo de unas semanas de una clase semanal, o encaja en una construcción de vacaciones escolares si prefieres hacerlo de una tacada intensa en un taller de vacaciones.

La conclusión es que la personalidad es programación. Una mascota robot da a los niños un motivo para que les importen los bucles de reposo, las lecturas de sensores y las reglas de decisión sencillas, porque esas reglas suman algo que se comporta como si tuviera mente propia. Es el proyecto al que recurrimos cuando la implicación ha bajado, y casi siempre la recupera.