La respuesta corta es sencilla: si das clase a alumnado de primaria (de 4.º a 7.º curso), compra la BBC micro:bit. Su facilidad de uso nada más sacarla de la caja, sus sensores integrados y su diseño indestructible valen cada rand. Pero si das clase a alumnado de secundaria (de 8.º a 12.º curso) o llevas un programa de robótica de varios años, la micro:bit se quedará corta en el segundo año. Para itinerarios avanzados, la ESP32 es la opción superior y más rentable, siempre que puedas gestionar su curva de aprendizaje más pronunciada.

La comparativa para el aula

Para entender por qué estas dos placas encajan en etapas educativas completamente distintas, hay que fijarse en cómo se comportan bajo las presiones propias de un aula sudafricana: presupuestos ajustados, sesiones de 45 minutos y conectividad irregular.

Dónde gana la micro:bit: los primeros 5 minutos

La mayor virtud de la micro:bit es que un alumno puede escribir su primer programa y ver un resultado físico a los cinco minutos de abrir la caja. Como la placa incluye una matriz de LED de 5x5, dos botones táctiles, un acelerómetro y un altavoz, no hace falta cablear ni un solo componente externo para enseñar los fundamentos de entradas, salidas y lógica condicional.

En una sesión escolar de 45 minutos, eso es una bendición. No pierdes 30 minutos resolviendo problemas con cables de puente sueltos o placas de prototipos rotas. Además, el conector de borde de la micro:bit es muy resistente. Aunque los contactos dorados pueden dañarse, la placa en sí no tiene pines de conector expuestos que se doblen o se partan en la mochila de un alumno.

Programar la micro:bit resulta igual de fluido. Microsoft MakeCode funciona íntegramente en cualquier navegador web, funciona sin conexión y no requiere instalar controladores. Si tu colegio usa Chromebooks o portátiles con Windows bloqueados donde el alumnado no puede instalar software, MakeCode se salta por completo al departamento de informática.

Dónde se queda corta la micro:bit

La micro:bit es una herramienta educativa brillante, pero es un mal controlador de robótica. Si quieres construir un robot móvil, chocas de inmediato con sus limitaciones físicas:

• El cuello de botella de los pines: la micro:bit solo tiene tres pines de entrada/salida de propósito general (GPIO) fácilmente accesibles (los pines 0, 1 y 2) que funcionan con pinzas de cocodrilo estándar. Si quieres conectar dos motores y un sensor ultrasónico de distancia, te quedas sin pines. Te ves obligado a comprar una placa controladora de motores o una placa de expansión externa, lo que duplica de inmediato el coste del montaje.
• El coste de escalar: a más de R550 por placa, equipar una clase de 40 alumnos con una micro:bit para cada uno es un gasto de capital importante. Si añades el chasis del robot, los controladores de motores y los sensores necesarios, el coste por puesto de trabajo supera fácilmente los R1.500.

La ESP32: la potencia para secundaria

La ESP32 no es un juguete educativo; es un microcontrolador de calidad industrial usado en dispositivos comerciales de IoT. Eso aporta enormes ventajas al alumnado de secundaria que aborda proyectos serios de ingeniería:

• Un número de pines inigualable: con más de 20 pines GPIO utilizables, un alumno puede controlar varios motores, leer una docena de sensores, gobernar una pantalla LCD y aún le sobran pines.
• Capacidad IoT real: el WiFi integrado permite al alumnado construir servidores web de verdad, enviar datos de sensores a la nube o controlar sus robots desde una página web propia en el móvil.
• Relación precio-prestaciones imbatible: a aproximadamente un tercio del precio de una micro:bit, un colegio puede comprar tres placas ESP32 por el precio de una micro:bit, lo que deja más presupuesto para motores, chasis y sensores de calidad.

Las fricciones reales de la ESP32

Antes de comprar una caja de placas ESP32 baratas, debes reconocer los puntos de fricción que pueden descarrilar una clase:

• La pesadilla de los controladores: muchas placas ESP32 baratas usan el chip USB-serie CH340. Los portátiles con Windows a menudo exigen instalar controladores a mano para reconocer esas placas. Si los portátiles del colegio están bloqueados por privilegios de administrador, tu primera clase se irá en esperar a que el administrador de informática introduzca contraseñas.
• La barrera del WiFi escolar: aunque la ESP32 tiene un WiFi potente, conectarla a una red escolar típica es enormemente difícil. La mayoría de los colegios usan seguridad WPA2-Enterprise (que exige usuario y contraseña), célebre por lo complicada que resulta de configurar en MicroPython o C++. Si tu programación depende de la conectividad en la nube, quizá tengas que montar puntos de acceso aislados y dedicados en el laboratorio.
• Fragilidad: las placas de desarrollo ESP32 tienen pines de conector expuestos y afilados. Si un alumno mete la placa del revés a la fuerza en una placa de prototipos o la deja caer en una caja de almacenamiento desordenada, los pines se doblan y los chips se cortocircuitan.

El veredicto del tercer año: ¿qué pueden hacer todavía?

Si observas la progresión a lo largo de tres años, la trayectoria es clara. Al tercer año, un alumno que use una micro:bit probablemente se habrá cansado de la pantalla de LED de 5x5 y de la programación por bloques. Quiere construir sistemas complejos del mundo real, pero el hardware se lo impide físicamente.

En cambio, un alumno de tercer año con una ESP32 escribe código limpio en MicroPython o C++, construye sistemas de navegación autónoma o aloja servidores web locales para controlar maquetas de domótica. La ESP32 no tiene techo; es el mismo chip que usará si acaba estudiando ingeniería en la universidad o montando su propia startup de hardware.

Para los colegios que quieren la potencia bruta de la ESP32 pero temen el lío de placas de prototipos y cables sueltos en una clase corta, diseñamos el ecosistema Sheen Infinity. Salva justo esa distancia: lleva la fiabilidad robusta y de conectar y usar de la micro:bit a la arquitectura de alto rendimiento de la ESP32, para que tu material sobreviva al aula sin dejar de dar margen de crecimiento al alumnado.

La recomendación final

Si el presupuesto está ajustado, tu alumnado tiene menos de 13 años y las clases son cortas: compra la micro:bit. La ausencia de fricción compensa el sobreprecio.

Si das clase en secundaria, preparas al alumnado para el currículo CAPS de Coding and Robotics o quieres construir robots complejos y conectados que aguanten tres años de progresión curricular: compra la ESP32. Eso sí, prepárate para invertir tiempo en configurar Thonny y gestionar la puesta a punto inicial del hardware.