Crear un equipo de FIRST Tech Challenge (FTC) en Sudáfrica es perfectamente factible, pero el camino no se parece del todo al de los foros norteamericanos para los que está escrita la mayoría de las guías. En resumen: inscribe al equipo a través de FIRST, busca uno o dos mentores, planifica el pedido de piezas con tiempo porque casi todo el material es importado, y encuentra o monta un scrimmage local para que tu alumnado juegue partidos de práctica de verdad. Veamos cómo funciona cada una de esas piezas en el contexto local.

En qué consiste FIRST Tech Challenge

FIRST Tech Challenge es una competición de robótica para estudiantes de aproximadamente 7.º a 12.º curso. Cada temporada se desvela un juego nuevo, normalmente en septiembre, y los equipos dedican los meses siguientes a diseñar, construir y programar un robot que puntúe en ese juego. Los robots se construyen con un conjunto definido de piezas legales, funcionan sobre un control hub embarcado y se programan en Java mediante Android Studio, un editor de Java a bordo del robot o un editor de bloques para quienes empiezan. Los partidos se juegan por alianzas, así que la cooperación y la estrategia cuentan tanto como la ingeniería.

Más allá del robot, los equipos llevan un cuaderno de ingeniería, hacen divulgación en su comunidad y se presentan ante un jurado. Se parece más a gestionar un pequeño proyecto de ingeniería que a montar algo una sola vez, y en parte por eso el alumnado saca tanto de ello.

El panorama sudafricano

FTC se enmarca en el programa global FIRST, así que un equipo sudafricano se inscribe igual que cualquier otro, por los canales oficiales de FIRST, y compite en eventos regionales que abren la puerta a oportunidades nacionales e internacionales. La comunidad de aquí es más pequeña y está más dispersa que en Estados Unidos o Europa, y eso tiene dos caras. Hay menos equipos cerca, pero los que existen suelen ser muy generosos con la ayuda. Tu primera tarea es encontrarlos: busca equipos en tu provincia, contacta con colegios que ya compitan y pide asistir a una sesión de construcción o a un evento. Ver un robot real y un partido real le quita casi todo el misterio al asunto, tanto para el alumnado como para los mentores.

Cómo traer las piezas al país

La mayor diferencia práctica para los equipos sudafricanos es la logística. Casi todo el material homologado para FTC, como los control hubs, los motores y los kits estructurales, se fabrica fuera y hay que importarlo. Eso significa plazos más largos, gastos de envío y trámites aduaneros que conviene prever. Unas cuantas costumbres te salvan la temporada:

• Pide con antelación. Da por hecho que un pedido de piezas tardará semanas, no días, sobre todo al principio de la temporada, cuando los proveedores están más saturados.
• Pide repuestos. Los motores, los servos y los cables fallan. Reserva en torno al 10 o 15 % del coste del kit para repuestos y consumibles, para que una pieza rota no pare la construcción.
• Agrupa los envíos. Un pedido grande suele salir mejor que varios pequeños, tanto en transporte como en gestión aduanera.
• Compra local siempre que puedas. Las herramientas, el cableado, la tornillería, las baterías y la electrónica de prototipado suelen estar disponibles en Sudáfrica, así que solo importas lo que es realmente específico de FTC.

Para ese grupo local de electrónica general, herramientas y piezas de prototipado, un proveedor cercano te ahorra semanas de espera. Nuestra propia tienda tiene el tipo de componentes y consumibles que los equipos gastan sin parar.

Presupuestar en rands

El dinero suele ser la primera preocupación, así que planifícalo en partidas claras en lugar de en una única cifra que asusta. Un presupuesto realista de FTC se divide en unas pocas líneas:

• La inscripción del equipo a través de FIRST.
• El kit básico del robot y la electrónica de control: la línea más grande y casi toda importada.
• Los elementos de campo propios del juego, para practicar.
• Repuestos y consumibles.
• Los desplazamientos a los eventos.

El material importado y los viajes son los que aprietan un presupuesto en rands, así que son los dos primeros para los que buscar patrocinio. Las empresas locales, las familias y el propio colegio son los puntos de partida habituales, y muchas empresas apoyan a un equipo STEM bien presentado y con los costes claros. Los elementos reutilizables, como la estructura, los motores y las herramientas, pasan de una temporada a otra, así que el primer año es el caro y los siguientes cuestan menos.

Encontrar mentores y construir competencias

Un equipo no necesita un mentor que ya sepa de FTC. Necesita personas adultas capaces de ayudar al alumnado a aprender a programar, cablear e iterar, y que aparezcan con regularidad. Ingenieros, profesionales de la informática, estudiantes universitarios y aficionados son todos buenos mentores.

Al alumnado también le va mejor si llega con algo de programación y electrónica a la espalda en vez de partir de cero en septiembre. Java es el lenguaje de la competición, pero el razonamiento de fondo (bucles, lógica, sensores, motores y depuración) se transfiere desde casi cualquier plataforma para principiantes. Las clases estructuradas son una forma de construir esa base. Nuestra academia de Ciudad del Cabo enseña exactamente esos fundamentos, y una placa amable para principiantes como la sheenbot∞ permite practicar programación y electrónica a bajo coste antes de tocar el material de competición. Los talleres en vacaciones escolares son otra manera de concentrar mucha práctica en una sola semana.

Crear una comunidad local de scrimmages

Como los equipos sudafricanos están dispersos, lo que más les falta son partidos de práctica. Eso se arregla organizando scrimmages, encuentros informales en los que dos o más equipos llevan sus robots, juegan al juego de la temporada e intercambian impresiones. Una sola tarde en el salón de actos de un colegio, con un campo marcado con cinta y dos robots, enseña más que semanas de pruebas en solitario. Escribe a los equipos cercanos, ofrécete a hacer de anfitrión y mantén el ambiente relajado. Un circuito de scrimmages que se reúna unas cuantas veces por temporada mejora el nivel de todos y hace crecer sin ruido la comunidad en la que acabarás compitiendo.

Una lista para empezar

1. Decide quién lleva el equipo: un mentor principal y un grupo de estudiantes comprometido.
2. Inscribe al equipo por los canales oficiales de FIRST para la temporada.
3. Busca y visita un equipo o un evento ya existente para ver FTC en la vida real.
4. Redacta un presupuesto en rands por partidas y empieza a buscar patrocinio para el material importado.
5. Haz el pedido de piezas pronto, con repuestos, y compra en local lo que se pueda comprar en local.
6. Trabaja las bases de programación y electrónica del alumnado antes de que empiece la temporada.
7. Cierra uno o dos scrimmages para que tu equipo juegue partidos de práctica reales.

Preguntas frecuentes

¿Para qué edades es FTC?

FTC está pensado para estudiantes de aproximadamente 7.º a 12.º curso. Quienes son más jóvenes y tienen ganas pueden empezar con fundamentos de programación y robótica y pasar a un equipo de competición cuando estén listos.

¿Hay que saber Java antes de entrar?

No. Java es el lenguaje de la competición, pero quien empieza puede arrancar en un editor de bloques y crecer hacia Java a lo largo de la temporada. Llegar con experiencia general en programación y electrónica ayuda más que saber Java en concreto.

Para quedarse con esto

FTC está al alcance de un colegio o un club sudafricano. Las jugadas ganadoras son poco lucidas: inscribirse pronto, planificar las importaciones contando con plazos largos, presupuestar por partidas claras e invertir en las bases del alumnado y en una comunidad local de práctica. Acierta en eso y el robot vendrá solo.